佐藤世那、苦しみながら掴んだ甲子園決勝のマウンド 次に目指すは世界一の称号
今夏の甲子園で準優勝した仙台育英（宮城）。甲子園で全試合に登板したエース・佐藤 世那は、自己最速を更新するなど、好投し続けた。しかし、東海大相模（神奈川）との決勝は、6対6の9回に勝ち越し本塁打を浴びるなどし、6対10で敗戦。宮城はもちろん、東北勢の悲願でもあった甲子園優勝には手が届かず、「東北のみなさんに申訳ない」と涙した。
それでも、東日本大震災からの復興に向かう、宮城、東北を沸かせた事実は色あせない。地元凱旋から2日後にはU-18ベースボールワールドカップのため、再び、大阪へ。次は世界を相手に戦う。
味わってみたかった甲子園決勝のマウンド
佐藤 世那（仙台育英）
[stadium]甲子園[/stadium]に出発する前、佐藤はこう話していた。
「決勝までいきたいですね。1回、味わってみたいですよね、甲子園の決勝がどういうものなのか」
ニッと笑った顔が忘れられない。
この言葉は自信があって出たものではないはず。1つの願望として口をついた言葉だったと思っている。それがまさか、現実になるとは―—。
昨秋、佐藤はまさにチームの大黒柱だった。
地区予選から公式戦は全て先発し、13完投。そのうち、7試合を完封した。県大会では4試合連続完封で、37回1／3連続無失点を記録。東北大会でも快投した。八戸学院光星（青森）との準決勝では自己最速を144キロに更新すると、大曲工（秋田）との決勝では4失点したものの、チームを2年ぶりの優勝に導いた。
明治神宮大会では、優勝候補に挙げられた近畿大会優勝の天理、九州大会優勝の九州学院を撃破。決勝では、関東大会優勝の浦和学院を7安打1失点に抑え、2年ぶりの日本一に。そして、独特のフォームと、「世那」という名前で知名度は急上昇した。
その4ヶ月前、宮城大会4回戦の東北学院戦。3対3の同点で迎えた延長13回に勝ち越し本塁打を浴び、そのまま敗れた。12年ぶりの4回戦敗退だった。
「夏までは、打たれたくない、失点したくない、四球を出したくないなど、嫌な方向にしか考えられなかったんです。それが、秋はいい方向にしか考えなくなりました」
マウンド上で前向きに考えられるようになったこと、そして、2種類のフォークを投げ分けられるようになったことで秋の躍進につながった。
ところが、明治神宮大会後、キャッチボールをしているとヒジに痛みが走るようになった。「冬オフの間にあまり投げず、時間があれば治るかなと思っていました」。しかし、なかなか痛みは収まらない。年が明け、病院でMRIやレントゲンで検査をすると、右ヒジの剥離骨折が判明した。
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これだけ投げれば、投球過多は否めない。しかし、投げる機会をどれだけ抑えておけばヒジを痛めずに済んだかは、誰にも分からない。
キャッチボールも控え、ボールを投げない期間が続いた。この間、もう1つの問題が起こった。それは、肩甲骨の柔軟性の低下。フォームのバランスも崩した。センバツ大会は1回戦で神村学園（鹿児島）を完封したが、2回戦で敦賀気比（福井）に敗れた。
今春の県大会決勝後、佐藤はこう話した。
「ボールがいかない中で頭を使って打ち取ることができました。今後は、ヒジ、肩を万全にして、身体のキレも出して、細かい動きができるようにしたいです。秋よりも腕が振れなかったですし、体重が前に乗らなくなりました。腕も後ろまでいかなくなった。ヒジを怪我してから、肩甲骨が硬くなったんですよね。ヒジを休めるつもりが……。センバツ大会では、ヒジの痛みはなかったんですが、思うような腕の振りができませんでした。だから、今は腕の振りが戻ってくればいいなと思います。まだ、身体と一致しているボールはありません」
そして、目標は「日本一が一番。それしか目指していませんが、まずは出ることですよね」と苦笑。「どういう状況でも1点を取るのが難しいと思われるピッチャーになりたい」と理想を続けた。
ケガ、不調続きの春季大会～宮城大会を乗り越えて
佐藤 世那（仙台育英）
ところが、6月5日の東北大会初戦。対盛岡大附（岩手）で先発したが、5回途中、8安打7失点で降板した。この東北大会以降、佐藤は練習試合のマウンドに立つことはなかった。ゴムチューブや器具を使ってのトレーニングや左手でのキャッチボールをしながら、「センバツ大会前よりも投げられなくてウズウズする」と話していた。
7月7日開幕の宮城大会を前に、練習試合登板は1試合。それも、わずか2イニングだけ。万全ではない中、甲子園を懸けた戦いに挑むことになった。
結局、6試合中、登板は4試合。その間、百目木優貴が好投を見せ、チームを救ったが、佐藤にとっては苦しい宮城の夏だった。準々決勝は初回に先頭から3連打を浴び、2回6安打2失点で降板。準決勝も初回に先頭から2連打を浴びた上、2四球を与え、押し出して1点を献上したところでマウンドを降りた。その日、学校に戻り、選手のみでのミーティングを終えると、佐々木 順一朗監督が言った。
「（決勝は）7割方、世那を先発させようと思うけど、お前らはどうしたい？去年から世那に任せて来た。甲子園に行くなら百目木を先発させた方がいいが、そのまま甲子園が決まっても、不安を残したまま甲子園に行くことになる。世那がどれだけ打たれても、打ち勝つしかない。それでもいいか」
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昨秋は佐藤がチームを引っ張った。だから、今度は20点、30点取られても、野手がそれ以上の点数を取って助けなさい、というメッセージだった。決勝は、それまでとは別人のような投球で5安打完封。自ら満塁弾を放つなど、バットでも貢献し、2年ぶりの甲子園出場を決めた。
佐々木監督は、「世那と（右足小指骨折の）大河は甲子園からでいいよ」と宮城大会での貢献は低く見積もっていたのだが、指揮官の読み通り、甲子園で見事に復活した。
次は世界一を目指して
佐藤 世那（仙台育英）
3回戦の花巻東（岩手）戦以外は全て先発完投。初戦の明豊（大分）戦では自己最速の146キロを計測した。特に注目を浴びたのは、早稲田実業（西東京）との準決勝。清宮幸太郎との対決だった。佐藤は「一発が怖いし、流し打ちも出来るいいバッター」と、清宮の印象を語り、「気持ちで負けないようにしたいですね。インコースは使っていかないといけない。フォークは頭にあると思う。三振は狙わず、打ち取ることを考えたい」と話した。
対清宮で注目はされたが、佐々木監督が「（清宮は）9人の中の1人」と答えたように、仙台育英としては、あくまで対早実。佐藤も「一人ひとりに注意しないといけない打線」と警戒した。集中力を高め、丁寧にピッチング。5回まで内野安打3本に抑え、併殺は3つ奪った。3回二死満塁では、一発けん制も成功させるなどし、勢いのあった早実を完封した。
しかし東海大相模（神奈川）との決勝では5回までに6点を失った。それでも、味方打線が援護。6回には、二死満塁で1番・佐藤 将太が走者一掃の同点三塁打。真紅の大優勝旗が見えかけた。しかし9回、先頭の小笠原 慎之介に勝ち越し本塁打を許すと、さらに3点を失い、突き放された。
昨夏の宮城大会4回戦敗退から、明治神宮大会優勝にまで駆け上がった。その後、右ヒジを剥離骨折。その影響でフォームに悩んだ。春、夏と暗闇の中にいた。そんな中で発した「甲子園の決勝を味わってみたい」という言葉が、現実のものとなった。
「東北のみなさんに申し訳ない」と涙した決勝翌日の21日に[stadium]甲子園[/stadium]から帰ると、その2日後には、慌ただしく再び大阪へ。女房役の郡司裕也、そして平沢大河とともに「IKUEI」のユニホームから、「JAPAN」のユニホームに着替えた。中学以来の国際大会に向け、「どのポジションになるか分からないが、任されたところでしっかり投げたいです。大崩れせず、安定したピッチングをしたいと思っています」と意気込んだ。日本一にはなれなかったが、世界一になるチャンスはある。世界を相手に佐藤はどんなピッチングを見せてくれるのだろうか。
（文・高橋 昌江）
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