高い向上心と高い意識で初の聖地を目指す京都国際（京都）【前編】
夏の京都大会で4強、秋には初の近畿大会出場を決め、初の甲子園出場が手の届くところまで来ている京都国際。卒業生には曽根海成（広島）や清水達哉（ソフトバンク）といったプロ野球選手がおり、有力選手を輩出する学校として近年、注目を集めている。今回は躍進著しい京都国際の強さの秘密や悲願の甲子園出場に向けた想いなどを伺った。
有望選手を輩出する京都国際の秘訣とは
京都国際野球部の選手たち
京都国際は前身である京都韓国学園時代の1999年に野球部が創られた。以前は韓国からの留学生や在日韓国人の選手が多かったが、ここ数年は野球を極めに入学してくる日本人で構成されている。
2008年から指揮を執る小牧憲継監督は「上で通用する選手を一人でも多く育てたい」というポリシーを持っている。その成果が曽根や清水がプロ入りという形に表れ、彼らの影響で「プロになりたい」と志す中学生が京都国際の門を叩くようになった。今年も3年生の池田将也がプロ志望届を提出。残念ながら指名漏れとなったが、彼の元には4球団から調査書が来ていたという。
有望選手を輩出する秘訣とはいったい何なのか。まずは京都国際の環境から紐解いてみる。学校の敷地内に専用グラウンドはあるが、白土で広さもそれほどではない。実戦練習には不向きな環境だが、そこに強みが隠されていた。小牧監督はこう語る。「内外野の連係があまりできない分、個人の練習時間を確保できます。上手くなりたいという想いを持たせたらその分、技術は上がると思います」。
組織的な練習をすることが不向きな環境だからこそ個々の能力を伸ばすことに力を注ぐことができる。その中で向上心を持って野球に取り組んだ選手が飛躍できるのだ。その代表格がOBの曽根だろう。小牧監督は曽根の高校時代を「とにかく負けず嫌いで一生懸命にやる子でした」と振り返る。彼の熱意に対して小牧監督も本気で向き合ったことでプロ入りの夢を叶えることができた。
曽根や清水がプロ入りしたことで中学野球関係者からも信頼されるようになり、近年は有望な選手を送ってくれることが増えたという。その成果が下級生主体のチームで夏4強という結果に表れた。
夏の反省を生かし初の近畿大会へ
ティーバッティングに励む選手
「まさかベスト4まで行くとは思っていなかった」と夏の大会を回想する小牧監督。当時の3年生には頼りなさを感じていたというが、秋の主戦投手だった主将の足立賢祐（3年）が怪我で夏に間に合わなくなり、「主将に専念させてください」と直訴。主将が身を挺してチームをまとめることにより、一つになったことが躍進に繋がった。
準決勝の立命館宇治戦では同点の9回裏に二死二塁から安打を放つが、本塁生還を阻まれてサヨナラ勝ちを逃す。直後の10回表に5失点して試合を決められてしまった。小牧監督は敗因を「人間的な部分でまだ隙のあったチームでした」と分析する。
その象徴が9回裏に本塁で刺された場面だ。二死で2ストライクということで、ストライクだとわかった瞬間に二塁走者は第二リードを大きく取る必要がある。しかし、第二リードの取り方が甘かったことで本塁へと生還することができなかった。
そのこともあり、新チーム結成後は走塁を徹底的に鍛えた。チーム全体が走塁で負けたことを自覚しており、練習でも隙を見せると、厳しく言い合えるようになったという。
「甲子園に行きたいと本気で思わせてくれるチーム」と小牧監督が語る新チームは秋に快進撃を見せた。1次戦から順調に勝ち進むと、準決勝で夏の代表校である龍谷大平安を下して秋の近畿大会初出場を決める。決勝の福知山成美戦は敗れたが、十分に躍進を印象づけた。
初出場となった秋の近畿大会は初戦で兵庫大会を制した明石商と対戦。強豪相手にもひるまず序盤から試合を優位に進め、7回を終えて4対2とリードする。しかし、8回表に1点差に迫られ、なおも二死一、二塁からレフト前ヒットを浴びる。ここでレフトの早真之介（1年）が打球を後逸。その間に打者走者までが生還し、一気に逆転を許してしまった。
このプレーが決勝点となり、4対6で敗戦。甲子園初出場の夢は絶望的となった。「『記録に表れるミスをしているうちは勝てない』といつも言っているんですけど、記録に表れるミスを連発していたので、逆転されたのは必然だと思います」と振り返る小牧監督。改めてチームの未熟さを痛感した大会となった。
前編はここまで。後編では近畿大会終了後の取り組みについて迫っていきます。お楽しみに！
（文・写真＝馬場 遼）
