SNSを沸かせた逸材に、プロ注目の選手まで　センバツで光った好捕手たち

　山梨学院（山梨）の初優勝という形で幕を下ろした23年センバツ。エース・林 謙吾投手（3年）が全試合に先発登板した。球数制限が適用された2020年から多くの学校が複数投手制を敷いて、トーナメントを勝ち抜くことが増えたという背景があるなか、全試合先発は話題となった。

　1週間500球の制限を考慮して、近年は2番手以降の投手育成にも力を注ぎ始めた。同時に、各投手の良さを引き出すために捕手がすべき役割は、これまで以上に重要度が増したといえる。

　スローイングやキャッチング、ブロッキングをはじめとした技術はもちろん、細やかなコミュニケーションなど、投手に寄り添った献身的な働きかけは、投手の力を引き出すためには必要不可欠だ。

報徳学園・堀 柊那

　今回のセンバツは好捕手が多かった。特に大会前から注目されていた報徳学園・堀 柊那捕手（3年）は評判通りの活躍だった。
　大会前から二塁送球最速1.81秒を記録する強肩が注目されていたが、その実力を発揮。準決勝・大阪桐蔭戦（大阪）で盗塁を刺したスローイングは、SNSで大きな話題となり、「#報徳学園のキャッチャー」でトレンド入りしたほどだった。

　実際に試合映像を振り返っても、送球は垂れることなく伸びるような軌道で見事にアウト。この時のタイムは1.85秒前後を記録するなど、やはり超高校級の実力であることがわかる。

　エース・盛田 智矢投手（3年）ら投手陣をプレーで引っ張るだけではなく、あらゆるジェスチャーで鼓舞し、チームをさらに勢いづけたのも印象深い。

　バットを握っても、大会通算打率.400という数字を残し、攻守で準優勝に貢献した。世代屈指の捕手として、代表候補合宿をはじめ、夏の大会まで注目し続けたい存在だ。

　県勢にとって初優勝を飾った山梨学院（山梨）の正捕手・佐仲 大輝捕手（3年）も見逃せない。堀のような強肩など目立ったプレーではないが、打者のデータや観察に基づくリードや、キャッチングなど細やかな部分が光った。

　22年の夏の甲子園優勝を経験した仙台育英（宮城）・尾形 樹人捕手（3年）も、投手に合わせて構え方を変える工夫を凝らすなど、気づきにくい細かい部分への配慮もあった。

　打線でも中軸を任されるなど、攻守のバランスがとれた捕手だ。夏は甲子園連覇への期待がかかる。集大成の夏、強力投手陣を引っ張る尾形の活躍もチェックしておきたい。

広陵・只石 貫太

　惜しくもベスト4で姿を消した広島広陵（広島）で正捕手を務める只石 貫太捕手（2年）も奮闘した。

　下級生ながら全試合にスタメン出場し、同学年の高尾 響投手（2年）、先輩・倉重 聡投手（3年）などの投手陣をリード。バッティングでは苦戦したものの、2つ盗塁を阻止するなど、捕手としての役目をしっかり果たした。

　捕手歴1年の東海大菅生（東京）・北島 蒼大捕手（3年）もチームのベスト8進出に貢献。守備では大きなミスをせず、エース・日當 直喜投手（3年）を盛り立てた。

　特に高速フォークが持ち味の日當にとっては、投球をしっかりと止めてくれることは、何より安心であり、思い切って腕を振り抜けるから、フォーク本来の落差も出て、空振りも奪える。しっかりと信頼を得て、活躍することも捕手にとっては重要な要素だと再認識させられた。

　大会序盤で姿を消し、アピールがあまりできなかったが、4月4日からの代表候補合宿に選ばれた常葉大菊川（静岡）・鈴木 叶捕手（3年）は1.8秒台のスローイングにパンチ力のあるバッティングがあり能力は高い。プロのスカウトもチェックしている逸材として、夏の甲子園で再び見たい選手だ。

　履正社（大阪）のスラッガー・坂根 葉矢斗捕手（3年）もプロ注目の強肩強打の捕手。初戦・高知（高知）との一戦では、ヒット1本に抑えられたが、本来はがっちりとした体格から鋭い打球を連発する。取材日は木製バットも苦に感じさせないスイングを見せるなど、能力は高いと感じた。

　長崎海星（長崎）の田川 一心捕手（3年）も、下級生から活躍した強打の捕手であり、スローイングの正確さも光った。

　今大会では高知（高知）・高木 心寧捕手（3年）が躍進した。大会で打率.300をマークし、守っては3つの盗塁を刺した。強気なリードを見せるなど、注目されていた複数投手たちを上手く引っ張った。

　2023年世代は投打ともに逸材揃いで有名だ。特に投手は右、左関係なく近年でも上位に入る実力者揃い。その恩恵かはわからないが、好投手に引っ張られるように捕手のレベルが上がり、それぞれの活躍につながったとも言える。

　夏の甲子園でも多くの捕手が活躍することを楽しみにしたい。