市立和歌山vs神戸学院大附

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米田天翼（市立和歌山）

　近畿大会開幕戦は市立和歌山と神戸学院大附の一戦。この試合の注目は市立和歌山の米田 天翼だ。

　最速148キロの速球と切れのある変化球を投げ分け、来年のドラフト候補として注目が集まる。その米田の投げ込むボールは前評判通りだ。

　常時130キロ後半〜143キロ。手元のスピードガンは、やや遅く出るため、球場によっては145キロオーバーしてもおかしくないボールがいくつかあった。さらに130キロ〜136キロのカットボール、130キロ前半のツーシームと1球1球のボールの精度はドラフト候補。関東でも、これほどの投球ができる投手はそうはいないので、世代でもトップクラスの投手だといえる。

　136キロのカットボールを投げた時は、高校2年生でこれほどの高速変化球を投げるのかと面食らった。

　ただ、神戸学院大附の各打者のコンタクト力が高く、しっかりとストレートを弾きかえすのだ。5回まで7安打。神戸学院大附は150キロに設定し、速い球を打つ準備をしていたという。それでもトップの立ち遅れがない選手が多く、技術的にしっかりとした選手が多い。

　140キロ台の速球と、130キロ前半のカットボール。投げるボール自体は良いのだが、粘られ、見送られるので、コンビネーションになっていない。投げるだけに見えてしまう。9番熊本 和真の犠飛で1点を先制するものの、4回表、9番沖津 泰雅に適時打を浴び、同点を許してしまう。米田は緊張のマウンドだったと振り返る。

　「今まで公式戦の中でも一番緊張しました。全然自分のフォームで投げられなくて、だめでした。また勢いよく直球を投げてリズムに乗っていきたい気持ちはあったのですが、結構当てられてしまいましたし、嫌な感じでした」

　グラウンド整備が終わり、6回表は2者連続三振を含む三者凡退。この回は最速143キロのストレートとカットボール、スライダーのコンビネーションに連動性があり、変わった予感があった。

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　そして6回裏、主将の1番・松村 祥吾の勝ち越し三塁打で2対1とした。7回以降から、さらに投球の凄みがましていく。

　「この回から緩急をつけるためにカーブを使いました」と語るように、100キロ〜110キロ前後のカーブを使い始め、さらにこの試合最速となる145キロを計測。2三振を奪い、8回にも143キロを2球、9回になっても140キロを計測し、5回まで被安打7、奪三振3だったのに対し、6回からの4イニングは無安打、7奪三振と別人のような投球だった。

　「後半は自分本来のストレート、テンポで投げられたと思います」

　1失点完投勝利を挙げ、初戦突破を決めた。

　今の投球は、ドラフト1位の小園 健太から学んだことが多い。特に武器にしているツーシーム、カットボールは小園から教えてもらったものだ。

　「1年生の6、7月の練習試合だったと思うんですけど、打たれてしまった後に小園さんから『小さい変化を投げられたほうがいいよ』ということで、カットボールとツーシームを教わったんです」

　3日ほどで覚えられ、そこから体の成長、フォーム技術の成長によってこの夏に最速148キロ。カットボール、ツーシームも130キロ台を超えた。さらにチェンジアップ、カーブも投げられる。174センチ、78キロとやや上背はないが、それが気にならないほどボールの圧力、変化球の精度、気持ちの強さがある。

　米田はこんな思いがある。

「去年は小園さんがセンバツに導く投球を見せましたが、今度は米田が導いた。そんな投球を準々決勝でしたいです」

　果たして準々決勝でもエースと呼べる投球を見せることができるか。

（取材＝河嶋 宗一）