なぜ今年の聖光学院は例年以上に粘り強いのか？強烈なキャプテンシーを持った主将のもと始まった日本一への挑戦

　今年の春の東北王者・聖光学院（福島）。昨秋の東北大会では準優勝、さらに今春の東北大会では3試合連続逆転勝利を果たし、王者となった。今年の聖光学院は、信じられない底力を持ったチームで、東北大会の逆転劇は驚きの連続だった。いかにしてそんなチームになったのか。

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抱き合う佐山、山浅の聖光学院バッテリー　＊春季東北大会より

　新チームのスタート当初は、期待値は低かった。
　斎藤監督は当時を振り返る。
「私は公式戦に出場するAチームをメインに見ていますが、下級生を中心としたBチームは横山部長を中心としたコーチが見ています。Bチームの特徴や戦力、強み、弱みをしっかりと報告を受けて、新チーム時に引き継ぎます。

　今年のチームは全く打てない。打つことは期待できない分、守備を磨き、小技で点をとっていくしかないチームと聞いていました。実際に見ても本当に打てないチームでした」

　これまでのチームを率いた斎藤監督からすれば、このチームで甲子園に出場できれば、奇跡的ともいえるぐらいの能力値だった。ただ、計算できたのは、エース・佐山 未来投手（3年）、山浅 龍之介捕手（3年）のバッテリーの存在だった。

　「引き出しの豊富さは歴代の投手でもトップクラス」と斎藤監督が評するように、佐山は8種類の変化球を投げる器用さを持つ。山浅は、斎藤監督も高評価するほどのリードの上手さ、スローイング、キャッチング技術の高さを持っていた。高い捕手技術は、楽天シニア時代のコーチの指導で培われたものだという。

　山浅のおかげで勝てた試合があった。むしろそれがなければ、ここまでの躍進はないと評価する。昨秋の福島県大会2回戦の磐城戦で、象徴的なシーンがあった。1対1で9回裏に無死二塁のピンチを招いた。磐城は犠打を試み、チャンスを広げたが、山浅はリードが大きい二塁走者を見逃さず、抜群の強肩で二塁走者を刺し、ピンチを防ぐ。山浅は「こういうプレーは普段の実戦練習から想定していたので、いつも通りできました」とチームに勢いをもたらすプレーだった。結局、延長11回表に3点を勝ち越し、4対1で勝利を決めた。

　そして東北大会では打線も好調。準々決勝はコールド勝ち、準決勝も強豪・青森山田に5対2で勝利。ここまでの勝ち上がりは、まさに佐山と山浅のバッテリーの力のおかげだった。

　センバツでは、二松学舎大附（東京）を9対3で破り、初戦突破。斎藤監督にとっては全国大会で9得点を挙げたことはかなり大きなことだったと評価する。
「最近の甲子園でも9点を挙げた試合はない。新チームスタートした時、打てないと言われていたチームが9点を挙げたことはうちの野球部にとって大きな試合でした」

　2回戦で近江（滋賀）に敗れたが、山田 陽翔投手（3年）と対戦できたことを肯定的に捉えていた。このレベルの投手を打てないと全国制覇はないという明確な目標ができた。

赤堀颯（聖光学院）＊春季東北大会より

　こうした粘り強いチームへ成長できたのは、赤堀 颯主将（3年）の存在が大きいと斎藤監督は語る。枚方ボーイズ出身の赤堀は、コロナ禍で活動停止があった20年4月当初も強い気持ちで同級生を奮い立たせていた。
「今年のチームを粘り強く、守り勝つチームとしっかりと定めて、戦うことができたのは赤堀の存在が大きいです。彼がBチームにいたときから、強いチームになるためにどうすればいいか。同級生たちと話ができていた。そして我々に言われてなくても、赤堀自らがチームメイトに発破をかけたり、厳しく接したりできる選手でした」

　また指導者にも提案ができる選手でもあった。今年の春季東北大会決勝戦では、アンダースロー・小松 桜吏投手（2年）が先発した。当初、別の投手の先発起用を考えていた。そもそも小松は準決勝の弘前学院聖愛（青森）戦で先発したが、打者2人に四球を与えて降板している。決勝戦の相手は強力打線の東北（宮城）。勝利のためなら、小松以外の先発起用にするのは当然だといえる。それでも3年生たちが小松は必要な戦力だとして斎藤監督に直訴し、小松の先発となった。

　小松は4.2回を投げて、5三振、3失点（自責点1）と力投を見せると、チームは逆転に成功し、東北大会王者に輝いた。今年の聖光学院は指導者の予測を超えるチームなのだ。

　赤堀が目指すのは「全国どころか、今までの聖光学院にもない無類のチーム」だという。

　斎藤監督は「今年は赤堀がいなければ今のチームはないです。今までも男気のあるキャプテンは多かったけれど、ここまで指導者に言われなくても自分からチームを変える、チームを作るキャプテンはいない」と大絶賛する。

　赤堀は「全員主役」というスローガンも掲げている。
　「ベンチ入りできるのは県では20人、甲子園では18人しか入れませんが、スタンド、ベンチとともに一体となって戦えるのが自分たちの持ち味です。スタンドが本気になって笑えて、泣けるようなチームがかっこいいと思っています。全学年ともに同じ思い、魂をもって戦えるチームこそ、日本一を狙えるに相応しいチームだと考えています。そう思っていただけるチームになるためにも、チーム一丸となって戦っていきたいと思います」と夏前にコメントしていた。

　夏の福島大会、甲子園初戦の粘り強い戦いは、まさにそれを体現した戦いだった。

　2回戦では激戦区の神奈川を勝ち抜き、初戦も接戦を制し、堅守を誇る横浜が相手となる。

　10年前のセンバツでは2回戦で横浜に敗れている。聖光学院の歴史に名を刻むためにも、今年の2回戦は重要な試合となる。これまで発揮してきた終盤の強さを発揮し、ベスト16入りを狙う。

（取材＝河嶋 宗一）