東浦vs豊橋西

東浦・中嶋勇喜監督

　近年、知多地区で躍進してきている東浦。この春も知多地区予選は1位通過で県大会に進出。県大会でも誠信、蒲郡を下してベスト8に進出して夏のシード権を獲得している。そんな東浦だが、昨年秋は一度どん底に落ちている。

　県大会で投手が乱れて自滅気味の大敗。さらに、その1週間後の全尾張大会知多地区予選では、半田東にコールド負けを喫してしまった。そこから、苦しくて長いオフ期間を耐えて練習してきた。中嶋勇喜監督は、「半年間で何とか立て直して、来春にはもう一度いいチームに仕上げて見せる」と意を決していた。そして、その間に選手たちも地味な練習、もう一度基本に戻ろうということを話し合い、自分たちか何をしていくことがいいのか、ということも話し合っていたという。

　そうした中で、投手陣はもちろんのこと、個々の意識がもう一度高まっていき、春季大会で一つの成果を示すことが出来た。中嶋監督も、苦しい時期を頑張った選手たちを評価している。

　「去年の秋から冬にかけての練習は、生徒たちも辛かったと思いますよ。正直、つまらんなぁという気持ちもあったかもしれません。だけど、自分の思うようになっていかない時に、それをどう乗り越えていくのかということもまた、高校野球では大事な練習です。そういうことも毎日のように生徒たちに伝えていました。そして、それに応えてくれたと思います」

　その、中嶋監督と筑波大では学年で1年下だったのが、豊橋西の林泰盛監督だ。林監督は、前任校の豊橋工では県3位校として東海大会にも進出を果たし、その戦いぶりと手作りのグラウンド施設や工業校の特徴を生かした地域貢献などの活動も評価されて21世紀枠代表として選出されて甲子園出場を果たしている。甲子園では初戦で、その大会で準優勝することになる東海大四(現東海大札幌)に守りのミスも出て敗れはしたものの、最後まで食い下がる戦いぶりだった。

豊橋西・林泰盛監督

　その後、林監督は豊橋西へ異動ということになったのだが、活動としてはそれほど目立つものではなかった同校で、地道に生徒たちに声かけをしたりして、まずは部員集めから始めた。

さらに、昨年のコロナ禍での活動自粛期間にも、学校へ出向いて毎日グラウンドを整備したり、いつ生徒たちが戻って来てもいいいようにと、手作りでブルペンを作ったり、何もなかったグラウンドサイドにダッグアウトを作り、選手たちの練習再開時に、これまで以上の環境を与えてあげたいという思いでやってきた。

　そして、そんな監督の思いに、選手たちも一つひとつ応えていく姿勢を示していった。

「まだまだ、全然発展途上のチームですけれども、確実に前へ進んでいるのではないかとは感じています」

　そんな手ごたえで3年目を迎えている。

　中嶋監督は豊田西で、1年下の代が秋季東海地区大会を制して、第70回センバツ大会に出場。甲子園でも2つ勝っている。中嶋監督は、学生コーチとしてそのチームに協力していった。時習館出身の林監督は、その豊田西が甲子園出場を果たした代と同期である。

夏はたまたま第80回記念大会ということで、甲子園の開会式では第1回大会からの地区大会出場校の主将は開会式で自校の旗を持って入場行進に参加するという恩恵にあずかっている。だから、現役時代には、試合こそしてはいないものの甲子園の土は踏んでいる。

　そんな県内の実績ある伝統校出身の2人が、やがて指導者となった。そして、それぞれが経験してきた野球を、まだそれほど実績のない地域の公立校で、新しい高校野球の息吹を根付かせようとしているのである。

　高校野球は、地域でも認められる存在になっていくことは、一つの文化貢献でもある。また、地域に根差した学校が活躍することで、地域活性化も果たしていく。それもまた高校野球の一つの役割でもあるのだ。東浦は、それを地域ぐるみで実践していこうという姿勢を示している。

　新型コロナの感染拡大により、さまざまな活動が制限されているという社会状況下ではある。しかし、対外試合かやれるという状況下の今、この対戦は、それはそれで非常に興味深いものでもあった。

豊橋西・夏目冴亮(なつめさすけ)君

　東浦は、ケガで何人かは欠場という状況ではあったものの、現状で組めるベストメンバーで当たった一試合目。東浦が初回に。4番榊原君の左越二塁打で先制するが、2回に豊橋西は7番富田君のスクイズや相手失策もあって3点を奪い逆転。

　2点差を追いかける東浦は以降なかなか豊橋西の夏目冴亮(さすけ)君を攻略できなかったが、7回に1番仲川君の三遊間を破るタイムリー打と続く成瀬君の犠飛で同点とする。そして8回に四球と相手バント失策で得た一死一三塁という場面で、8番夏目暖人君が詰まりながらも右前へのポテンヒットで決勝点を奪う。

そして、その大事な1点を、6回からリリーフしていた左腕大沼君がしっかりと3人で抑えて、厳しい9回の守りを凌いだ。練習試合の中で、こうした緊張感のあるシチュエーションをしっかりと守れるということで、選手たちは確実にメンタル面でも成長していくはずである。

　試合後のミーティングでも中嶋監督は、「野球はミスがあるスポーツなんだから、それは仕方がない。だけど、そこでどういう気持ちで次へ向かえるのか。ミスを引きずって空気を悪くするヤツは、どんなに上手くてもチームとしては必要はない。上手い選手よりも、勝てる選手になっていって欲しい。勝てる選手とは、ミスを自分で修正できて取り返せる選手」ということを選手たちに伝えていた。

　東浦のミーティングは、それを選手たちがそれぞれノートを手にして、仲間の発言も含めて書き留めていく。「コロナになって、ミーティングが多くなってから、こういうスタイルにしたんですけれども、その後の最初の大会がこの春で、結果が出ましたから、こういうスタイルがいいのかなぁと思っています」と、中嶋監督はコミュニケーションの大事さを再認識していた。

東浦・外山君は１年生ながらランニング本塁打を放った

　序盤のリードを守り切れなかった豊橋西だったが、チーム力としては、春季東三河地区予選からも、確実にチーム力は上がっているという印象だった。ベンチからは、林監督が選手以上に元気な声を発しながら盛り上げていく。そして、選手たちも、それに鼓舞されながら、より高いパフォーマンスを発揮していかれるようになる。そのことで、自信となって、それが基礎能力の向上ということにも繋がっていくのではないだろうかという感じもした。

　2試合目では、東浦が3回と4回に1年生の外山君のランニング本塁打なども含めて、長打攻勢で5点ずつ奪って、ややワンサイド気味になったが、5回から登板した本来は4番一塁手の星川君が好投。その後の展開を大味にしないでしっかり引き締めたのは、評価されていいであろう。

　結果的に、選手層の差が出たということは否めないかもしれない。だけど、高校野球をやっていく意義というを感じさせてくれた…、そんないい雰囲気の試合だったという印象でもあった。甲子園出場は、一つの目標ではあるが目的ではない。高校野球を通じてどれだけ高校生たちの思いを育てていってあげられるのか、そんな目標設定の大事さが見えたということでも、改めて高校野球のすそ野の部分での大事さを実感できた1日でもあった。

（記事＝手束 仁）