目標は菊池雄星。東海大相模に進学の南琉人（湖東リトルシニア）が思い描く本格派への道【後編】
昨年のMCYSA全米選手権日本代表に選出されるなど、中学球界屈指の左腕として知られている湖東リトルシニアの南琉人。しなやかなフォームからノビのあるストレートを投げ込み、ある高校の指導者が「中学生の中に高校3年生が交じっている」と表現するほど、その実力は際立っている。
4月からは神奈川の名門・東海大相模に進み、全国制覇と卒業後のプロ入りを目指す。
後編では村西監督が知る南の人間性や、東海大相模に進学を決めた理由について迫った。
前編はこちらから！
関西地区を代表する左腕・南琉人（湖東リトルシニア） シニア日本代表に選出までの成長ストーリー【前編】
「繊細なところがある」村西監督が知る南の人間性
ピッチングをする南琉人（湖東リトルシニア）
湖東リトルシニアの3年間で大きく成長を遂げた南。体つきや技術面ももちろんだが、「ピンチでも動じない心の強さや自分を追い込む精神を磨けたと思います」と精神面での成長を実感している。
村西監督によると、南は負けず嫌いな一面があるという。それが日頃の練習や試合で上手く作用し、中学屈指のサウスポーへと上り詰めた。比叡山高校に2度甲子園の土を踏み、プロで7年間の現役生活を送った村西監督は南の将来性についてこう語る。
「凄く良いピッチャーですし、将来性もあると思います。彼の良いところはああ見えて繊細なところがあるところ。本当にピッチャーらしい選手だなと思います。一つ言うなら気持ちに波があるので、それがピッチングに出てしまうところがあります。それがなくなってくると、一皮むけるかなというのがありますね。中学生だから難しいのですが、それを口酸っぱくいってきたので、高校に行ってどこかで気づいてくれるかなと思います」
現時点でもかなりのレベルに到達している印象だが、村西監督の話を聞く限りではまだまだ伸びしろはありそうだ。高校での更なる成長に期待したい。
[page_break:名門・東海大相模の門を叩く]名門・東海大相模の門を叩く
今春から東海大相模に進学する南琉人（湖東リトルシニア）
投手としてより高みを目指すための進学先に選んだのが神奈川の東海大相模。春夏合わせて甲子園で4度の優勝を誇る名門校だ。
昨夏の甲子園では地元の滋賀代表・近江に勝利。今年のセンバツも開催されていればタレント集団として注目を浴びていたことだろう。はるばる関東の強豪校に進んだ理由を南は次のように話してくれた。
「試合と練習を見学した時に凄く活気があって、ここで甲子園に出て、全国制覇したいという想いが強くなりました。監督さんは熱意があり、グラウンド環境も整っていて、すごく良い環境だと思って、選びました。先輩から早く技術を盗んで、良い関係を作っていけたらいいなと思います」
中学時代に海外遠征を経験したこともあり、親元を離れての寮生活に不安はない。新型コロナウイルスの影響でチームでの練習ができない時期もあったが、地元の甲賀市土山町は坂が多く、個人できっちりトレーニングを行えたようで、高校に向けた準備は万全だ。入学後の目標もすでに定まっている。
「高校ではチームのエースになるべく早くなり、全国制覇の立役者と呼ばれるような活躍ができるように頑張りたいです。ドラフト1位でプロになることが最終目標ですし、155キロの球を投げることができたらいいなと思っています」
ピッチングをする南琉人（湖東リトルシニア）
現在の球速は130キロ台後半だ。目標の155キロまでは15キロ以上の差がある。「下半身と体幹の強化をしないと、155キロは投げられないと思うので、今はそこを頑張っています」と速球を投げられるための土台作りに取り組んでいる。現在の体格は身長181㎝、体重73㎏だが、高校でトレーニングを積んで体が大きくなれば、理想の投球に近づいてくるのではないだろうか。
南には目標としている投手がいる。それが菊池雄星（マリナーズ）だ。南は菊池について「日本人なのにメジャーリーグで活躍していて、球も速いですし、フォームにも安定感があるので、目指したいと思います」と語る。
菊池の投球フォームでは軸足となる左足の使い方を参考にしているという。軸がブレることなく、ストライクゾーンにズバズバと投げ込む姿を見ていると、菊池のように甲子園やプロの舞台で活躍する姿が容易に想像できる。
「最終的にはメジャーで活躍して、メジャーでも最多勝や最優秀防御率を獲って、世界を代表するピッチャーになりたいと思っています」と自身の将来を思い描く南。憧れの菊池のように世界の名だたる打者と対決することを目指して次なるステージに進む。
自慢のストレートが世界を相手に通用するのは実証済み。未来へのステップとなる高校野球でどんな活躍を見せてくれるのだろうか。
（記事＝馬場遼）
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