中越vs上越総合技術

　県内4球場で8試合が開催された4回戦。[stadium]長岡市悠久山野球場[/stadium]の第1試合には、昨秋、今春と県大会を制している第1シード中越が登場。ノーシードながらここまで勝ち上がってきた上越総合技術は、王者を相手に堂々たるプレーを見せ、中盤まで拮抗した好ゲームとなった。

　中越の先発は、エース・上村 将太（3年）とともに2枚看板としてチームを引っ張ってきた高井 涼（3年）。高井は初回、2回と先頭打者をヒットで出すものの、後続を落ち着いて打ち取り、得点を許さない。

　一方、上越総合技術先発の閏間（3年）も、ランナーを出しながら、相手のミスにも助けられ、2回まで強力中越打線を抑える。

　試合が動いたのは3回、中越は死球で出塁したランナーを二塁に送り、1番・入澤 武弘（3年）のタイムリーツーベースで1点を先制。さらに5回には、再び死球をきっかけに2番・永井（3年）のスクイズ、3番・小林 史弥（3年）のタイムリーでリードを3点に広げる。

　ここまで好投を続けてきた高井だったが、7回に四球をきっかけに二死満塁のピンチを迎えると、上越総合技術2番・平原（3年）の放った強烈な打球が中越ファースト・治田 丈（3年）のグラブを襲い、ファールグラウンドを転々。その間に二塁、三塁のランナーが生還し、1点差に詰め寄る。

　だが、ここからが王者の真骨頂。その裏にすかさず2点を返すと、8回にも2点を追加。コールドこそならなかったものの、2対7で中越がベスト8へ名乗りを上げた。

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　持てる力を全て発揮したのだろう。試合後、閏間 涼は清々しい表情を見せた。

　堂々たるピッチングだった。
相手はここまで2試合連続コールド勝ちを収めた中越。だが、閏間は、右横手からストレート、スライダー、シュート系のボールを巧みに操り、両サイド、高低と、ストライクゾーンを目一杯使って真っ向勝負を挑んだ。3つの死球は内角を厳しく攻めた代償。強力打線が自慢のこのチームに対し、一歩もひるまず、中盤まで互角以上の好勝負を繰り広げた。

　だが、そこは百戦錬磨の王者・中越。7回、1点差に追いつかれると、強力打線が火を吹いた。7回、8回は共に2失点。最終的には14安打を浴び、7失点。だが、閏間は自分のピッチングスタイルを崩さず、最後までマウンドを守った。

　エースで主将、4番を務めた閏間。まさにチームの大黒柱と呼ぶにふさわしい圧倒的存在感を観客に残し、最後の夏のマウンドを後にした。

（文＝町井敬史）

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