作新学院vs花咲徳栄
エース大谷樹弘(作新学院)
ベスト４バッテリーの苦悩
14安打で８得点、二塁打が６本。終わってみれば作新学院の地力が勝った形だ。
しかし一方で、エース大谷樹弘(２年)の課題は克服されぬまま。小針崇宏監督が｢苦しい試合だった｣と語ったのも無理はなかった。
ブルペンでは｢調子は悪くなかった｣という大谷。だが、花咲徳栄の１番山本竜生(１年)に１球もストライクを取ることができず歩かせてしまう。２番山崎拓也(２年)に送りバントを決められ、３番楠本泰史(１年)には進塁打で２死３塁と場面は進んだ。
打席は４番の藤原涼太郎(２年)。２ストライクと追い込んだ後の３球目。大谷が投じたスプリットがワンバウンドとなった。後逸したキャッチャーの山下勇斗(１年)。走者の山本が労せずして生還し、花咲徳栄が無安打で１点を先制した。
最悪のスタートを切った大谷は、２回も先頭打者の６番若月健矢(１年)に四球を与える。
ここは７番佐伯慧(２年)の送りバント失敗で併殺に取りピンチを凌いだが、大谷は中々リズムに乗ることができなかった。
チームは３回に１番石井一成(２年)の二塁打で同点に追いつく。その裏、大谷はこの試合初めて先頭打者にストライクから入ると、三者凡退に打ち取って立ち直りの兆しを見せる。しかし、次の４回はまたしても先頭打者を歩かせてしまい、満塁のピンチを招く要因となった。
｢切り替えろ｣
｢いつも通り打たせていけ｣
作新学院の野手陣から何度も檄が飛ぶ。ようやく我に帰った大谷は、２死満塁の場面をサードゴロに打ち取り、何とか無失点に抑えた。
山下勇斗(作新学院)
５回、２死２塁から２番の鶴田剛也(２年)がライトへ二塁打を放ち勝ち越しに成功した作新学院。大谷はそれ以降、与えた四球が１つに減り、ヒットもほとんど打たれなくなるなど打線に助けられて立ち直った。９回に２ランを浴びたが、３失点で完投。
でも、スコアブックを見返すと、先頭打者にボールから入ったのが７度もあった。
｢力んでいた｣と振り返った大谷。｢ストライクが取れないのは予想の範囲内。ランナーが出てからスイッチが入る｣とキャッチャーの山下は、先輩エースの特徴を理解しているが、それはバッテリーの苦悩でもある。
夏の甲子園ベスト４のバッテリーということで注目を集めるのだが、そこはやはり高校２年生と１年生。ここから先、勝負の舞台が大きくなる度に、この日の初回のように安易な四球が失点に繋がりかねない。
｢四球になるくらいなら打たれた方が・・・｣と呟いた山下。重い球質の直球を持つだけに、もっと単純にど真ん中に投げてほしいと願っているような目でもあった。
(文＝松倉雄太)
