聖光学院vs会津工

村岡拓美(会津工)

１ヵ月半のエース

会津工のエース・村岡拓美は最後まで笑顔で投げぬいた。

　「体が動かないはずなのに、（ここまで）４試合投げて。シンカーを投げてみろと言ったら、左バッター抑えちゃって、たいしたもんだなと。シンカー、左バッターに打たれていないんじゃないかな。昨日、聖光学院のビデオを見て、シンカーが有効じゃないかと思ったんです。それで、今朝、『シンカー、覚えているか？』って言ったら、『そんな気がしました』って」

　試合後、八巻勤監督は５試合を完投したエースをねぎらった。

　村岡はずっと２番手投手だった。エースを示す背番号１をもらったのは６月１週目に行われた全会津選手権。きっかけは、昨秋、オーバースローをサイドスローに変えたことだ。なかなか結果を出せずにいた村岡。八巻監督と話し合った末、転向を決意した。

　「エースはないと思いました。エースって、オーバー（スロー）で１４０キロ台をバンバン投げて、すごく落ちるフォークとかがある、そういうイメージじゃないですか。それがなくなるからエースはダメなのかなぁって思いました」

　

　エースになりたい。でも、結果が出ていない。オーバースローでも不安。サイドスローにしても不安。抵抗と葛藤。そのストレスをぶつけるように、いやいやながらも腕を横から思いっきり振っていた。

　転向してすぐに大会で投げてみると、「これならいける」と手応えをつかんだ。

　冬は徹底的に走りこみ、下半身強化に努めた。打者との感覚を身につけるため、バッティングピッチャーをすることで経験を積んだ。打者に「どこから曲がればいい？」「どのコース、打ちづらい？」などと聞いた。「スライダーが打ちにくい」と言われ、スライダーを磨いた。

　そういった練習の成果で信頼を得て、「努力家で、苦しい、つらいということを知っている子なので」と八巻監督が背番号１をくれた。

　エースとして迎えた最後の夏。大会直前に発熱し、開会式翌日は皆勤賞だった学校を欠席。１、２回戦は体調がよくない中、投げた。３回戦まで間が空くため、病院に行くなどして体調回復に努めた。そして、１７日の３回戦・福島商との一戦で、村岡は初完封勝利を収める。さらに、４回戦・いわき光洋戦でもスコアボードにゼロを並べ、２試合連続の完封劇！「気付いたら完封でした。みんなが守ってくれたお陰。ピンチを救ってもらえました」。村岡は野手がアウトをとるたびに、その選手に向かってグラブを叩き、賞賛の拍手を笑顔で送る。難しい打球を裁いても、基本的な打球を裁いても、同じように称える。

　「ピンチになっても、『笑顔だ、笑顔だ』って声をかけてもらって、落ち着いて投げられました。それに、つらい顔をしていると心配かけちゃう。つらくても笑顔でいれば、何とかなると。プラス思考になるかなと。笑顔は欠かせないですね」

　チームのキーワードは「笑顔」。

　「この大会は笑顔でやろうって選手から言われているので。監督も部長も命令されている、約束なんです」（八巻監督）

　６月１９、２０日と那須で合宿を行った。毎年１月に雪道を走る合宿を行っているが、６月に行うのは異例。最初は「気持ちをほぐそう」と八巻監督は考えていたそうだ。いつもは真っ白な雪の中を這いつくばって走る。それを緑が濃いこの時期に行って、マイナスイオンを浴びて、夏の大会に備えよう。それが、「行くとやっぱりね。よっしゃ、走ろう！って（笑）」。結局、２日間で計約４０キロ走ったという。そのときのミーティングで「笑顔」がテーマになった。

　村岡は１回戦から４試合全てを１人で投げぬき、準々決勝の聖光学院戦を迎えた。１回表に先制点を奪い、幸先の良いスタートを切ったが、その裏、同点とされ、４回に勝ち越しを許した。６回には三連打を浴びて、２点を失った。７回には聖光学院の先発・歳内宏明（２年）に本塁打を許した。

　村岡対策として、聖光学院はオーダーを大幅に変更していた。「相手ピッチャーがすごいピッチャーだと聞いていたからね。右バッターは苦しむと思って、左を上に上げて」と斎藤智也監督。右打者の１番・村島大輔（３年）を２番に、左打者の２番・根本康一（３年）を１番に。６番の板倉皓太（３年）を７番に下げ、７番の斎藤英哉（３年）を６番に上げた。

　「素晴らしい。きちっと投げるね、丁寧に。シンカー混ぜてカウント作ってくる。たいしたピッチャーだよ。いっぱい点を取ろうとは思っていなかった」（斎藤監督）

　喜多方一中でも２番手投手。サードと兼任で、試合にはほとんどサードで出場していた。高校では投手１本。２番手のまま終わるのか――。サイドスローに変えたことで数ヵ月前まで「エースになれないんじゃないか」と思っていた村岡。それが、最後の夏はチームの信頼を得て背番号１をつけ全５試合を１人で投げぬいた。

　４回戦後、「ビビらないように、名前負けしないように」と意気込んでいた村岡。優勝候補に果敢に立ち向かったが、１－５で敗れた。

　「今は……就活がんばります！」

　お父さんは中学校の入学式前日に亡くなった。以来、お母さんが女手一つで自分と弟と妹を育ててくれた。

　「働いて助けていきたい。ここまでわがまま言って、グローブやスパイクを買ってくれたので、その分、働いて親孝行をしたいと思っています。弟の進学にも使ってもらいたいなと。支えてもらった分、恩返しをしたいです」

　この日、お母さんが応援に来てくれていた。「エラーしてしまって、カッコイイ姿見せられなかった」と頭をかいたが、「自分の今の状態でベストを尽くせた。最後まで投げられてよかったです！」。背番号１を１ヵ月半だけ背負ったエースは最後、グラウンドで振りまいていた爽やかな笑顔を見せて、バスに乗り込んだ。

（文＝高橋 昌江）

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会津工	1	0	0	0	0	0	0	0	0							1
聖光学院	1	0	0	1	0	2	1	0	X							5

会津工：村岡 – 角田　　聖光学院：歳内 －星
本塁打：歳内（聖）三塁打：斎藤英（聖）二塁打：高久（会）遠藤雅（聖）