責任感と自覚が芽生えた「負けず嫌いなムードメーカー」 角田蒼汰（筑後サザンホークス）
「打てる捕手」。近年、プロ野球界で渇望されているタイプの選手だが、その可能性を秘めた選手が福岡にいる。それが角田蒼汰選手だ。今年3年生を迎える角田選手は、筑後サザンホークスでは2年生から正捕手を任され、打撃でもすでに本塁打は10本を超えている。
今回はそんな角田選手にインタビューを行い、中学ラストイヤーに向けた意気込みや高校野球に向けた目標も伺った。
先輩であるU-15代表・秋山恭平投手から大きな刺激を受ける
角田蒼汰（筑後サザンホークス）
「肩にはけっこう自信があります。上から言うようですけど、自分より凄い肩はまだ見たことがないです。そこだけは自信があります」
開口一番、角田選手は自身の強肩について大きな自信を口にした。2年生から筑後サザンホークスの正捕手を務め、2018ホークスカップでは優勝。個人としても、九州地区でも名の知れた存在となっただけに、注目選手としての矜持が垣間見える。
「通算で10本くらいホームランは打っていますが、あまりそこ（ホームラン）にこだわりはありません。ただ、バッティング自体は昨年の夏ぐらいからけっこういい感じで、今も継続できています。バッティングも一つの長所かなと思います」
実際、角田選手にはすでに多くの高校野球関係者が目をつけていると聞く。関東地区のある強豪校の関係者は、次のように語る。
「九州地区の強豪校だったら、どこも存在くらいは把握してると思いますよ。関西の方でも、名前を挙げる関係者はいました」
そんな角田が現在、個人として目指してるのが、中学球児にとって最高の名誉であるU-15日本代表だ。昨年、筑後サザンホークスからはエースである秋山恭平投手が選出されており、身近な存在が世界の舞台で戦う姿を目の当たりにして、とても大きな影響を受けたと角田選手は話す。
「やはり、他の国の選手が凄いなと思いました。間近で見ていた秋山先輩も通用しなかったので、世界は広いなと。
自分もあの大舞台に立って、福岡を代表するような、日本を代表するようなキャッチャーになりたいと強く思います。U-15に選ばれるようにしっかり頑張っています」
なりたいと思うのではなく、なるためにはどうすればいいか考える
角田蒼汰（筑後サザンホークス）
そんな角田選手も、当然課題がない訳では無い。これまでは先輩たちに引っ張ってもらっていたが、新チームになり今度は角田選手自身が引っ張っていく立場になった。
扇の要であるキャッチャーの立場から、角田選手はその責任感を強く感じていると話す。
「去年までは、秋山先輩という凄いピッチャーがいて、自分が考えなくても先輩たちが教えてくれたりして、フォローしてもらっていました。
新チームになってようやく頭を使い始めて、打たれた時はコーチに意見をもらって、それを参考にしながら次の試合に臨んだりしています。考えることが多くなってきたので、しっかりとコミュニケーションを取っていきたいと思います」
またバッティングにおいても、U-15日本代表選手の映像を見て、現時点では代表の中心選手たちには自身の力は及んでないこと痛感した。角田選手は、悔しそうな表情を浮かべながら、日本代表選手と自身のバッティングの違いを次のように説明する。
「振りの速さとか積極的なバッティングとかは、やはり上にいる人は凄いなと思いました。他にも、自分もけっこう積極的にいくタイプなんですが、代表の選手は甘い球を逃さず打てているので、そこは本当に凄いと感じました」
だが、負けず嫌いは彼の性分だろう。格上の選手の実力を認める一方で、その選手達に追いつき、追い越すための努力を行っていることを角田選手は強調する。
「なりたいと思うんじゃなくて、なるためにはどうすればいいかを考えます。自分も真似していこうと思うところもあったし、ここは勝ってるかなという部分もありました。負けている部分をこの一年でどう伸ばしていけるかが勝負だと思います」
自信と向上心を兼ね添えた角田選手。明るいキャラクターも含めて、スターになれる素質を秘めた、今後が非常に楽しみな選手だ。
インタビューを終えた後、そんな角田選手が満面の笑みで語りかけてきた。
「来年もまた来て下さい。もう一回載りたいです！」
もう一度インタビューさせてもらう機会があれば、その時は是非「自他ともに認める中学No.1捕手」として紹介させてもらいたいと思う。角田選手の成長に期待したい。
文＝栗崎 祐太朗
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