覚醒のきっかけはダルビッシュ有。中西健登（国士舘）が東京都屈指のサイドハンドになるまで

　11月16日、明治神宮大会準々決勝、国士舘vs白樺学園の一戦は4対3で白樺学園が勝利した。今回は国士舘のエースとして、防御率1.12の好成績を残したエースの中西健登にインタビュー。今や国士舘に欠かせない大エースへ成長した中西の飛躍までのプロセスを描いた。

中西健登（国士舘）

　全国の壁は厚かった。なかなか自分の思い通りのピッチングができない。白樺学園戦を振り返って中西は「振らせようと思った変化球が見極められ、また自分の生命線であるコントロールが良くなく、非常に苦しいピッチングでした」と語る。それでも「シンカーは良いところに決まれば打たれないということが分かっただけでも収穫があったと思います」と手ごたえを感じている。

　調布シニア時代は外野手で、投手人生は高校から始まった。永田監督の勧めで投手をはじめ、サイドスローになったのも永田監督の勧めだ。

「監督さんから『お前は腰の回転がサイド気味だから、サイドスローのほうが良い』といわれ、実際に試したら、サイドのほうがしっくりきて、たまに遊びでオーバースローで投げることがあるんですけど、やっぱりしっくりこないので、自分はサイドスローなんだなと思いました」

　台頭するのは2年夏の大会後。正捕手の吉田健吾は中西の成長を感じ取っていった。
「中西はあまり球速は出ないんですけど、伸びを感じるんですよね。だんだんそんな球質になってきました」

　そして中指と薬指をひねらせるように投げるシンカーもマスターし、練習試合でも好投。ナインからも信頼を得られ、主将の鎌田州真は「『中西の負担を軽くしろ』というのがチームの合言葉となり、守備、打撃を磨いていきました」

都大会で優勝投手となった中西健登

　そして自信をつけた中西は一次予選から快投。都立西戦では7回参考記録ながら完全試合を達成。都大会でも世田谷学園戦で完封、2回戦の都立冨士森戦でも3.1回を投げて無失点の好リリーフを見せるが、10月27日の明大中野八王子戦では6失点、11月2日の準々決勝の修徳戦でも4失点と思うようなピッチングができない時期が続き、中西は明大中野八王子戦では「ストレートが走らず、コントロールが悪く、良い投球ではなかったです」と苦しい時期を過ごした。

　そこで活路を見出すために、ある投手の動画を見た。それがダルビッシュ有投手の動画だ。
「トレーナーさんからお前の理想形は『ダルビッシュ』という指摘をいただいて、それからダルビッシュ有さんの動画を見て、左肩を下げるフォームにしたところ凄いハマったんです」

　準決勝の都立城東、決勝の帝京にも完封勝利を収め、優勝の大原動力となった。今でもダルビッシュのトレーニングに関する動画を見て研究するという。

　そして白樺学園戦では決め球のシンカーが甘く入って決勝打を許した。永田監督からコントロールの重要性を説かれた。

　中西はコントロールだけではなく、球威も鍛えていかないと実感している。
「コーナーに攻めて決まったと思ったボールがファールにされたり、自分の思い通りの結果にならずに苦しむことが多かったんです。今よりも5キロぐらいは速くして、空振りを奪えるボールになれば、ピッチングの幅も広がっていくとと思っています」

　2連覇に貢献した右サイドハンドのサクセスストーリーはまだ始まったばかり。前チームで果たせなかった全国1勝を成し遂げるために、この冬は大化けの冬とする。

（取材＝河嶋 宗一）

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