智辯学園vs履正社
智辯学園 小野耀平投手
背番号９にエースの風格
｢いつもと(試合の臨む)意気込みが違った｣と語った智辯学園の小坂将商監督。
先発のマウンドには、背番号９の小野耀平(２年)が立っていた。エースナンバーの青山大紀(２年)は脇腹を痛め野手としても出場できす、さらに４番を打っていた小池将大(２年)もケガのため出ることが出来なかった。
そんな状況で、指揮官が小野に与えた役割はピッチャーで４番。まさにこのゲームは、小野の真価が問われる一戦。
１回表、まっさらなマウンドに上がった小野。キャッチャーの中道勝士(２年)との呼吸を確かめるように投球練習を開始した。ラストの１球を投げた際、二塁に送球しようとした中道が球を落とした。これがこのゲーム最大のピンチへの引き金となる。
ゲームが始まり、履正社の１番は宮﨑新(１年)。第１球でストライクを取れた小野は、２ボール２ストライクと追い込んだ。宮崎が１球ファウルで粘った後の６球目、小野は中道のサインに３回首を振って直球を投げ込んだ。これに反応した宮崎が打ち返し、打球はセンター前へ。近畿大会初先発の小野にとっては、出したくない先頭打者を出す形になってしまった。
２番庄野雄斗(２年)が送り、３番原田涼平(２年)は進塁打で２死３塁と場面は進む。打席は４番の小保根誠(２年)。ストライク、ボールの後の３球目。小野が投じた変化球に小保根は空振りするが、中道がこれをミットに当てて、ボールは後へ逸れていった。三塁走者の宮﨑が生還し、履正社が１点を先制する。
ゲーム前投球練習の最後の１球を落としていたのが、この１点への伏線。直後の４球目を小野は小保根の体にぶつけてしまう。小野と中道の呼吸はまだ合っておらず、一歩間違えば大量失点の危機だった。
だがここで気持ちを奮い立たせた小野。５番の熊本颯(２年)に対し、直球で押してファウルでカウントを稼ぐ。そして１ボール２ストライクからの４球目、落ちる球で熊本を空振り三振に取った。
智辯学園 小野耀平投手(近畿大会初登板で、履正社を相手に４安打２失点で完投)
大事な立ち上がりを１点で切り抜けた智辯学園。打線は２回に今大会初めて打席に立った８番上西良幹(２年)がレフトへタイムリーを放ち同点に。続く３回には３番米田伸太郎(２年)のスクイズで勝ち越しに成功した。
小野は２回以降走者を背負っても冷静に牽制球で刺すなど、徐々にリズムを掴みだす。中道との呼吸も合っていった。
５回にエラー絡みで同点に追い付かれた後も、第１打席で打たれていた宮﨑を三振に切る。そのピッチングはまさに〝エース〝の風格が漂っているようだった。
５回裏、６番山口悠希(２年)のタイムリーと相手のエラーで２点を勝ち越した智辯学園。小野は後半、四死球こそ出すものの、打たれたヒットは１本だけ。
履正社・岡田龍生監督が｢打つ方で小野投手に対応できなかった。完敗です｣と賛辞をおくるほどだった。
｢打撃以外でチームに貢献したかった｣と試合後に胸を張って答えた小野。
誰もが注目する存在である青山が出られなくても、『俺がエースだ』と言わんばかりに気合のこもったピッチングで背番号９が準決勝を完投した。
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