霜上幸太郎、堺祐太（熊本西）が選抜の舞台に駆け上がるまでの軌跡、そして大舞台への想い

　第91回選抜高校野球大会に21世紀枠で初出場を決めた熊本西高校。主将そしてエースとしてチームを引っ張る霜上幸太郎選手、そして主砲として力をつけた堺祐太選手の2人に話を聞いた。

堺祐太（熊本西）

　「西高を選んだのは、近かったから」。霜上が進学した熊本西高校は、野球部を強化しているわけではない、ごく普通の公立高校。自然の流れで選んだ地元の高校には、入学前から知っている友人も多かった。

　堺も「僕は同じ中学から野球部に4人が進学しています。兄が西高だったこともあり、憧れはありました。でも、甲子園を本気で目指していたかと言われると…」と正直な胸のうちを明かす。霜上も「野球をやっている以上、もちろん甲子園は夢でした。でも、本当に行けるなんて…」。

　霜上が野球を始めたのは父の影響。小中と投手経験はあったが、中学時代の球速は120ほど。高校入学時は内野手だった。1年の夏前からキャッチャーになり、昨夏は2年生ながら背番号2で夏を戦った。

　結果は県大会の初戦敗退。2年連続で、夏の1勝ができなかった。「悔しかった。涙を流す先輩たちの姿を見て、次は自分たちが頑張ろうと」。

　堺は兄の影響で小学4年から野球を始めた。中学時代も今もセンター。「普通に、楽しく野球をやっていた感じです。当時から打つのは好きでしたね」と話す。

霜上幸太郎（熊本西）

　新チームで主将に任命された霜上は、捕手から投手に専念することになった。「キャッチャーをやっていた経験で、配球やチーム全体を見る感覚が養われた。経験が生きています」と話す。

　現在、球速は最速137キロ。カーブ、スライダー、チェンジアップを操り、丁寧に投げるピッチングが持ち味だ。霜上は「課題は多いです。球ももっと速くして、力のあるボールを投げたいですね」。

　横手監督も霜上を「責任感とリーダシップがある。チームをまとめる力が素晴らしい」と評価。霜上も横手監督を「選手全員を平等に見てくれます。下級生や控えの選手にもステージを与えてくれるので、チャンスが広がる。チームのモチベーションは高いです」と信頼を寄せる。

霜上幸太郎と堺祐太（熊本西）

　秋の大会の快進撃について堺は「試合ごとに力がついているのがわかりました」と話す。「外野の、左中間を抜くバッティングを心がけていました。僕の前でランナーを溜めて、一気に返す展開が理想。甲子園でも自分のバッティングができたら」と心待ちにしている。

　霜上は「強豪と呼ばれる有名校は、いい選手を集めている。負けたくない思いはある」と内に秘めた思いを明かす。「甲子園は、想像するもの難しいほど舞台。相手は強敵ですが、いつも通り落ち着いて投げて、自分のペースで試合ができれば」。

　好きな言葉は山本昌（元中日）の「走らざるもの投げるべからず」。その言葉通り真面目にコツコツ取り組んだ結果、大きな舞台を手繰り寄せた。

　熊本西では、11月の練習試合で頭部に死球を受けた部員が亡くなる悲しい事故が起きている。チームの動揺も大きかったが、亡くなった部員の親の後押しもあってチームは再び前に進み始めた。

　霜上は「あいつのぶんまで全員で頑張る。甲子園の目標は、34年前の夏に出場した先輩を超える2勝ですね」。試合は28日で32校目最後の登場。相手は強豪の智弁和歌山だった。

　「練習試合もできないような強い相手です。でも、せっかく甲子園に出るからには、強い相手と戦いたかった気持ちもある。試合が楽しみですね」。

　入学時は夢物語だった大舞台。結果は13対2で敗れ、34年前の先輩達を越えることはできなかったが、たくましく成長した「普通の高校生たち」が躍動する姿を見せてくれた。今度は夏の舞台で再びみられること待っていたい。

文＝いとう りょう