佐久長聖高等学校（長野）「長距離を走り続ける理由」【前編】

練習風景（佐久長聖）

　佐久長聖は長野県の東側に位置する佐久市にある。ここは豪雪地帯ではないものの、厳冬期ともなれば、最低気温がマイナス8度に達する日も少なくない。吹く風は肌を突き刺し、日が沈むとたちまち地面の冷たさが足先を通して伝わってくる。

　だが、佐久長聖野球部の朝は早い。全体練習が始まるのは、吐く息も凍りそうな午前6時半。グラウンドはカチカチな状態だ。選手たちを待っているのは400ｍ×12本のランニング。100人を超す部員たちは凍った地面に、次々と靴跡を刻み込む。転倒しないよう注意するものの、走る前に完全に体を目覚めさせておかなければ、その可能性は高まる。チーム代表（取材時時点では主将代行）の桜井 貴一（2年）は「正直、冬の練習の中で一番辛いのは、朝のランニングです」とナインの気持ちを代弁するように話す。

　もっとも、佐久長聖のオフ期のランメニューはこれだけにとどまらない。平日練習では授業後に50mを9秒で走り21秒で戻って来るインターバル走を40本。さらに練習の締め括りにはグラウンド5週のタイム走を。藤原 弘介監督によると「距離にして日に10㎞は走っている」という。

「ロング走はプレーに直結しない、という考え方もありますが、野球ではカバーの際の切り返しが多いので、長い距離を走ることも必要かと。それとロング走をするのは、もう2つ理由があります。1つは5月6月に追い込んだ練習ができるだけの体力をつけるため。もう1つは大学野球に適応するためです。引退した3年生は47人いたのですが、そのうち約4分の3が大学で野球を続けます。高校の時に単調な走り込みをしっかりやっておかないと、大学のランメニューについていけませんからね」

バッティング練習（佐久長聖）

　佐久長聖の今オフの大きなテーマは、この走り込みの他に2つ。藤原監督は「キャッチボールと振り込みですね。失点を防ぐためにはエラーをなくさなければならないので、キャッチボールを正確にできるようにして、エラーの半分を占める送球ミスをなくす。振り込みは、昨秋の大会で打てなかったのもあり、室内のティー打撃などで数を打つようにしています。投手は室内でネットピッチング。1日300球ほど毎日、5ｍほどの距離から全力で投げ込んでいます」と説明してくれた。

　昨秋は県準々決勝で長野商相手に3対12と、佐久長聖にとっては屈辱的な大敗となった。それだけに、特に中心選手の2年生は今オフにかける思いが強い。梅野 遼太郎と関 颯太は「個人的な課題もありますが、まずチームとしての力をつけたいです」と言葉を同じにする。「今やらなければいつやる、という意識になっています」と言うのは、1年時は「とにかく寒くてまるで体が動かなかった」と明かす松尾 直樹だ。桜井は「ここは（中学まで過ごした）長野・飯田よりも寒さが厳しく、1年生の冬はもっぱら寒さとの戦い。練習休みが待ち遠しかったのですが、今は休みの日も自主的に練習をしています」と語る。

　佐久の寒さを溶かすような熱い気持ちで冬の練習に取り組んでいるのは、中心選手だけではない。早朝の室内練習場での自主練習は、全体で行うランニングの1時間前から行われているが、そこにはいつも2年生全員の姿があるという。桜井は「現段階では個人の能力は、旧チームの3年生に劣るかもしれませんが、早朝の自主練習の参加率は僕らの方が高いです」と胸を張る。