鹿児島実vs国分
横田慎太郎（鹿児島実）
「エース」で「4番」へのこだわり・鹿児島実・横田慎太郎
鹿児島実は、エースで4番の横田慎太郎（3年）の投打にわたる活躍などで、コールド勝ちだった。
5回を投げて被安打2、奪三振5、三塁を踏ませなかった。打撃では2回一死一二塁の場面で、今大会初アーチをライトスタンド上段に叩き込んだ。打った瞬間にホームランと分かる滞空時間の長い大きな放物線を描いたが、とらえたのはバットの先だったという。「これまで足を引っ張っていたので、自分がチームを引っ張る」意気込みを結果で示した。
今大会からエース番号を背負うが、3回戦の樟南戦では「相手の雰囲気にのまれて」3回6四死球を出して降板。投手としてはまだまだ粗削りだ。クロスステップで、上体の力だけで投げている印象がある。直球の球威はあるが、変化球は心もとない。この日も4四球を与えている。「これでもまだ投球がまとまってきた方。新チームなりたての頃は、どこに投げるか分からなかった」と宮下正一監督は苦笑する。
それでも横田をエースにしている理由のひとつは「もっているもの」（宮下監督）への期待があるからだ。185センチ、84キロ。ロッテなどで活躍した真之さんを父に持つサラブレッドに「エースで4番」の重責を担わせることで、大きく羽ばたいて欲しいという期待が宮下監督にはある。
もうひとつはチーム事情だ。秋までエース番号だった福永大志（3年）が現時点では計算できる投手なのは間違いない。だが、肩に故障を抱える福永が1人でエース、主砲、主将の柱になっているようでは「チームとしての大きな成長」（宮下監督）は見込めない。
「『福永は投げさせないぞ』と3人の投手陣には言ってあります」と宮下監督。横田と左腕・藤丸諒（2年）、右腕・谷口稜弥（3年）の3人に託す方針で、指揮官は今大会に臨んでいる。何より横田自身にマウンドに立ちたい強い気持ちを尊重している。
「試合に入る前の気持ちからきょうはしっかりできて、投打で引っ張ることができた」と横田。「大化け」のきっかけをつかんだか？ 今後の注目ポイントだ。
（文＝政 純一郎）
