生命線は低めの出し入れ。国士舘へのリベンジに燃える森田光音凪（都立富士森）
2年連続で秋の東京王者に輝いた国士舘に昨秋打ち合いを挑んだのが都立富士森。都大会2回戦で両校は対戦すると、7回までで9対9と乱打戦を展開。終盤に国士館が勝ち越して11対9というスコアになったが、この敗戦を誰よりも心に刻んでいるのがエース・森田光音凪だ。
球速は120キロ後半だが、決め球のスライダーを低めに丁寧に集める投球を武器にする森田。集大成の夏に向かって追い込んでいる森田の今の想いとは。
硬球への怖さの中に楽しさを見出した
高森田光音凪
森田は幼稚園の年長から野球を始めており、かなり早い時期から白球を追いかけていた。小学生の時は地元のクラブチームの散田ファイターズでプレーをした。この散田ファイターズは八王子市内では有名なチームで、八王子市の市長杯では3位に入る成績を残しているとのこと。
その中でプレーをした森田に当時の練習のことを振り返ってもらった。
「勝ちも大事にするチームだったので、練習は厳しかったです。基本的な部分を中心にノックなどの守備系が多かったです。バッティングはあまりせずに守り勝つ、僅差で勝つようなチームでした」
その後、森田は中学校ではクラブチームの、八王子ウェスト育成リーグに所属。サードなどの内野手をメインにしつつ、この時から時折ピッチャーを務めるようになった。しかし現在のように本格的に取り組むほどではなかった。
「中学でも勝つことにこだわることはもちろんありましたが、自分の学年の人数が多かったこともあり、雰囲気は明るく賑やかなチームでした」
そして高校では多くの知人が通い、兄が通っていたことを理由に都立富士森への進学を決めた。入学当初、森田が高校野球の世界に飛び込んで感じたのは、怖さと面白さだった。
「硬式に変わって、最初はボールが怖かったです。ですが取り組んでいくうちに、次第に面白さがわかってきて、気づいたら楽しさの方が多くなりました」
現在、チームを率いる廣瀬勇司監督は入学当初について、「最初は内野手でグラブ捌きが良いし、肩も強い。ショートやセカンドで育てよう」という思惑だった。
しかしなかなか好投手が集まりにくいことを懸念していた廣瀬監督は、中学時代にピッチャー経験のある森田を1年生の秋にピッチャーに指名。森田のピッチャー人生が始まった。
[page_break:国士舘に敗れた悔しさを夏に！]国士舘に敗れた悔しさを夏に！
森田光音凪
1年生の秋からピッチャーを始めた森田。廣瀬監督から打診をされたときは驚きだったが、同時に楽しさも実感していた。
「1年生の秋の公式戦には登板することが出来て緊張しました。ですが、一番長くボールを触れますし、相手打者と毎回勝負できる。ですので、結構楽しいです」
では、当時の森田投手をどのように見ていたのか。森田の評価を廣瀬監督はこのように語る。
「元々コントロールの良い投手なので、アウトローにきっちり投げられました。ですので、四球で崩れてしまうことはなかったです」
持ち味である低めの制球力が光っていたが、そこには森田なりの意識づけも関係している。
「最初のころはリリースポイントが後ろ過ぎたので、ボールが浮いてしまうことがありました。ですので、前で離すこととボールの角度を付けることを意識するようにしたら、ボールは低めに集まるようになりました」
先輩たちにアドバイスをもらいながら成長してきた森田。2年生春からはエースナンバーも背負い、チームの柱として活躍するはずだった。しかし肘の怪我によって2年生の夏は登板できず、復帰できたのは新チーム最初の秋の大会。背番号20とギリギリで復帰をすることが出来た。
ブロック予選を突破し、都大会初戦の足立西にも6対2で勝利。勢いに乗っていた都立富士森の前に2回戦で立ちふさがったのが国士舘。森田は国士舘戦では先発としてマウンドへあがる。
この試合で森田は、「いかに低めのボール球を打たせるか。上手く打たせて取る」ことをイメージして投げ込んだ。しかし国士舘打線は森田の想像を超えていた。
「やっぱり1人1人の打者が凄かったです。オーラがあるといいますか、いつも通り低めにボールを集めても打たれてしまいました。それが悔しくて、そこからはコントロールの精度を上げることを強く意識するようになりました」
指揮官の廣瀬監督も「悔しい想いをしたので冬場は一生懸命練習をしていました」と周りから見ても森田の取り組み方は変わった。なかでも重点的に取り組んできたのが、下半身の使い方だ。
「これまでは足を上げたら、そのまま体重移動をしていましたが、冬場からはしっかり股関節にタメを作るようにしてから移動をすることで、下半身を使ってより低めにボールが集まるようになりました」
小学校の時からヒップファーストを大事にしてきた森田だったが、このオフをきっかけに、さらに強く意識。メジャーで活躍する大谷翔平（花巻東出身）も参考にしながらフォーム固めに取り組んでいる。
またトレーニングも重ね、球速が上がるなどレベルアップを実感していた森田。しかし今回の事態を受けて一時練習は自粛。ランニングやトレーニングを中心にしながら再開の時を待ったが、甲子園は無くなった。
「甲子園が無くなり悲しかったですが、都大会だけでもやりたいと思っていましたので、大会が出来るのは嬉しいです」
都立富士森は25日に初戦を迎える。現在のコンディションを聞くと、「いい状態できているので、自信はあります」と充実の表情で状態を語る森田。最後に大会への想いを語ってもらった。
「持てるものをすべて出し切って相手を抑え、チームが勝てるように頑張りたいです」
国士舘に敗れた悔しさをバネに、最後の夏に森田が躍動するのか。25日からのピッチングに注目したい。
（取材＝田中 裕毅）
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