PL学園vs登美丘

高校生活の中でベストピッチング

一時は2点をリードし、強豪を最後まで苦しめた。
「選手たちは練習通りの力を発揮してくれました」と登美丘の加味根淳監督は、試合後、感慨深げにこう切り出した。
3対4というスコアだけを見れば“惜敗”という表現に終始してしまうかもしれないが、1回から常にピンチを抱えた登美丘にとっては、いつ“爆発”を許してもおかしくない試合だった。

1回は二死を簡単に取ったものの、3番の松本大輝(2年)にストレートの四球を与え、続く中山悠輝(2年)も四球で歩かせてしまう。すると5番の中井将人(3年)にセンター前へタイムリーを浴び、先制点を許した。その後も死球で走者を溜め、満塁のピンチが続く。
だが、登美丘のエースでキャプテン・楠本泰知(3年)は崩れなかった。
「持ち味でもある緩いボールをしっかり投げ分けないと」

“自分”を取り戻したエースは、緩いカーブを外角に散らし、強打者の前野幹博(2年)をファーストゴロに仕留め、最少失点に食い止めた。
以降も内角へのストレートとスローカーブのコンビネーションで打者のタイミングを外した。緩急をしっかりつけ、走者を背負っても粘り強く投げ切る投球術が、徐々にPL学園打線の歯車を狂わせていく。バックも守備でエースを援護。その良いリズムが攻撃にも乗り移り、2回、先頭打者の銭村昴大(3年)が初球をフルスイングし、ライトオーバーへの同点アーチ。その後、投球のリズムを乱したPL学園の先発・松本が四球を与え、楠本がセンター前へタイムリーを放って勝ち越しに成功。さらに5回には1番打者の西上剛史(3年)が高めのストレートをレフトへ放り込み、2点のリードを奪った。

西上は昨夏、昨秋の府大会でもホームランを放っており「長打力はチームで1番」と加味根監督が期待する打者。今チームでは4番を打っていたのだが、「ＰＬ相手ではいつも通りでは歯が立たない」と指揮官があえて1番に座らせるという“奇襲”だった。
「西上には（5回の打席の前に）“しっかりフルスイングしろ”と指示していましたが、その通りに打ってくれました。5回を終わって2点をリードして、“もしかしたら”みたいな雰囲気にはなりましたけれど、最後はさすがＰＬさんでしたね。でも、楠本には“5点までに抑えられたらいい”と言っていたので、最後まで自分のピッチングをしてくれたと思います」と指揮官。敗れたとはいえ、全力を出し切ったナインを心の底から讃えていた。

「今まで自分は中盤に気持ちが切れて、打たれるケースが多かったのですが、今日は中盤以降も粘り強く投げられました。ＰＬの選手は威圧感があったし、自分たちとは全然雰囲気が違いました。でも、同じ高校生。抑えられない相手じゃないと思って最後まで投げられたので、高校生活の中でベストピッチングができました」と、エースでキャプテンは最後まで笑顔を絶やさなかった。

一方、苦しみながらも初戦を突破したPL学園。「途中から選手たちは焦っていた」と河野有道監督は厳しい表情で振り返った。相手投手の術中にはまり、おそらく“こんなはずじゃない”という思いでいっぱいだったのではないだろうか。
同点、逆転のタイムリーを放った前野は「初戦は何があるのか分からない。次の試合は自分たちの力をしっかり出し切りたい」と前を見据えつつも表情をこわばらせた。昨秋の府大会では初戦敗退するなど、チームの船出は幸先が良くなかっただけに、この夏こそはという気持ちをナイン全員が持っている。
夏の初戦は難しいと言われるとはいえ、“負けたら終わり”の戦いで自分の力を存分に発揮する難しさを痛感した一戦だった。

(文＝沢井史)