東海大相模vs鹿児島実
エース・近藤(東海大高輪台)
鹿児島実の主砲・濵田竜之祐は試合前に、エースの近藤をそう見立てていたという。濵田の指摘はそう多く間違ってはいない。近藤には驚くほどのストレートがあるわけでもなく、変化球が特別キレるわけでもない。もちろん、故障明けだということもある。しかし、実際は濵田が下を巻いているよう、「変化球が結構切れていたし、コーナーに上手く投げられた」のが今日の近藤のピッチングだったのだ。
門馬監督はいう。
「速い球でなくても抑えられるピッチング。速いストレートはボール球で使い、ストライクゾーンに柔らかい球を投げる」
つまり、ストレートの多くは釣り球で、変化球をストライクゾーンに投げることで、打ち気をそらしていくのだ。
鹿児島実打線は強力だ。昨秋九州大会を制したというだけでなく、今大会でも有数の「振りきれる」打線は多くの自信を有している。初球からでもガンガン振っていけるのだ。いわば、各個人に打ちに行く意識が強い。そういう打線にはストレートと変化球のすみ分けをこなしていくことで、交わしていける。
今大会、好調だった鹿児島実の５番・揚村 恭平は「変化球は、結構、甘いところに来ていた」と証言している。だが、それを捉えきれなかったのは自身の「気負い」と「相手投手のテンポが良さ」にはまってのものだ。ボール球のストレートに意識が行ったために、甘めの変化球を打ち損じてしまう。近藤はカウントを取る変化球のコントロールも絶妙だったから、まさに、術中にはまっていた。揚村は第２打席で、初球を変化球で入られて追い込まれ、最後は釣り球のストレートに手を出して三振を喫している。宮下監督も、「まっすぐを待ちながらでも、変化球に対応できると思っていましたが、（近藤は）高めのストレートよく切れていた」と悔しがった。
近藤は今日のピッチングを「勝つピッチング」と言い切った。好投に周囲は「まだまだスピードが出るのでは？」と声を懸けられたりしたが、彼の表情からは勝つために必要なことを見つけ出した自信に充ち溢れていた。
門馬監督は「意味のある試合ができた」と言った。攻撃面では課題が残ったが、「柔らかいピッチング」を体現したバッテリーに、手ごたえを感じたのではいだろうか。
「速いストレートでなくても抑えられる」。
この１勝は大きい。
