長崎

釜元豪（西陵）

釜元豪が決めた

「長崎、西陵のセンターがいいっすよ」

春先、とある指導者から聞いたことである。

その名は釜元 豪（かまもと ごう）という。

釜元は、１年夏からスタメンに名を連ねるどころか当時から不動の３番打者。１８０センチ８０キロというスペックを誇り、ベース一周タイムが１３秒台という驚異のスピードスターだが、まだ全国的にその名は知られていない。
いわゆる隠れた逸材である。

そんな釜元が佐世保で行われる２回戦に登場する。

しかも、この日の相手がセンバツで、あの横浜をねじ伏せた松田 遼馬率いる波佐見だというのだから、これは見に行くしかない。組み合わせを見た瞬間、即座にそう思った。

慌しく記者席で準備しているとすでに西陵のノックが終わろうとしていた。筋肉質でアスリート系、そんな立ち姿からもわかったが、センターからのバックホームが、うなるようにミットにおさまった。これをみて確信した。「釜元だな」と。

両校ともに全校応援という、溢れんばかりの観客がスタンドを埋め尽くしている。しかも、平日に行われている地方大会の２回戦だというのに、まるで決勝戦かのような異様な雰囲気が、佐世保野球場を覆い尽くしていた。
さらに波佐見の松田、西陵の釜元というドラフト候補が、ともに登場するということで、当然の如くバックネット裏には、大勢のスカウトが陣取っていた。

初回、１死二塁での場面。いきなりだった。
左打席に立った釜元は、松田の投じた初球、渾身のストレートを振り抜くと猛打球がライトの頭を越えていく。独特の雰囲気の中、戦闘モードのスイッチが入っていることをアピールするかのような先制のツーベース。しかも、名の如く豪快に。筆者は、そんないきなりの出来事に思わず足がガクガクなるような身震いを覚えた。
さらに釜元に続けとばかりに４番・浅房真人が右中間へ、連続タイムリーツーベースだ。