八王子vs都立西

◆八王子がいつペースを握るのか

　4日より東京でも秋季大会のブロック予選が始まり、5日は強豪・八王子が初戦を迎えた。公式戦初戦というのもあり、注目右腕・星野 翔太が先発のマウンドに上がった。エースがどれだけの投球をするのかが注目された。

　星野に向かっていく都立西は、終盤まで食らいついていて、相手を焦らせて勝利したい。試合会場は八王子のグラウンド。八王子にとっては普段から使うグラウンドでの試合であり、慣れた場所である。試合のペースを握るためには、どっしりと構えて戦える八王子を焦らせるような、終盤まで競った展開をしていくことが勝利へのポイントだった。

◆エース・星野が投げて打つ活躍ぶり

　マウンドに上がった星野は、初回からヒットでランナーを背負うものの、自慢の速球を駆使して、都立西から3つの三振を奪い、幸先よくスタートを切る。

　2回からは変化球も巧みに交ぜながら三者凡退に抑えると、直後の攻撃で星野がエンドランを成功させて得点に結びつけるなど2点を先取。八王子が主導権を握った。

　リードをもらった星野は、3回もヒットを許してランナーを出したが、伸びのある速球でバントをさせず、思うようにランナーを進ませない。

　その後、打線は都立西・渚 阿貴の低めへ丁寧にボールを集める投球と、粘り強い守備の前に思うような攻撃ができないながら、5回には三遊間の打球をショートが弾いた間に、4番・堀 翔汰が二塁へ。隙を逃さず足を使って次へ進むと、再び星野のタイムリーで追加点を入れる。

　その後も足を使いながら得点を奪い、リードを広げた八王子。マウンドの星野は6回を投げきって降板したが、2桁11奪三振の圧巻の投球で都立西を無失点。7回からはライトに回り、バットで最後までチームに貢献し、6対0で八王子が都立西を下した。

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◆活躍を支えた真っすぐ

　星野は6回までの登板だったが、旧チームから登板しているだけの実力を発揮した投球だった。
　セットポジションから動き出していき、身体の開きを我慢しつつ両腕をコンパクトに使いながら体重移動する。左足が着地すると、力強く体を回転させて、腕を振り抜いていく。

　183センチの長身を生かした角度のある真っすぐは力強く、そして伸びがある。真っすぐ主体だった初回はファールゾーンへフライが何度も上がった。さらに3回にはバントをさせないシーンがあったが、それだけボールに回転がかかっていることが上から見ていてもわかった。

　変化球を活かすのは真っすぐだ。どれだけ良い変化球があっても真っすぐがあってこそだ。星野の場合、伸びのある真っすぐがあるからこそ、変化球も活き、自分のリズムでピッチングができていた。そこが都立西から勝利を掴んだ要因だった。

◆星野なりの工夫

　星野もその点に関しては「特にスライダーは真っすぐと似ているので、ショートバウンドしても振ってもらえました」と手ごたえを感じている様子だった。

　そのストレートについては、吉田 輝星のようなボールを理想に掲げ、今でも金足農時代の動画をチェックして、ボールの軌道やリリース位置を見て学んでいるという。

　理想に近づくため、星野のなかでも握り方で工夫を凝らしている。

　通常であれば、親指から中指までの3本の指先を使って握るのがストレートだ。そこを星野は人差し指と中指の2本の指先。そして親指の関節の3点を使うようにしているという。

　中学生の時に見たYouTubeで、伸びのあるボールを投げている動画を見つけた。それに衝撃を受けた星野は、その人が実践していた握りを真似したことが、現在の握りに至った。

　親指を曲げる現在の握りに変えたことで、より最後までボールに対してひっかくようなリリースで、回転をかけられるようになったという。昨年末に自前の計測器で測った際は2,000回転ちょっとだったというが、半年以上経過し、確実に回転数は増しているだろう。

　注目左腕・羽田 慎之介からエースナンバーを背負った183センチ右腕。「1番をもらったことは嬉しいですが、羽田さんから受け継いだ番号なので重みがあります」とエースの責任は十分に理解している。都大会進出をかけて、次戦の都立雪谷相手に、どういった投球を見せてくれるのか。

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◆具体的な反省を繰り返して好投手へ

　八王子の前にペースは握れなかったが、粘り強い守備で食らいついた都立西。特にエース・渚の力投はチームに勇気を与え続けた。

　渚は「自分が投げて先輩の夏が終わってしまったので、変化球とコントロール。そしてストレートの伸びを追求して新チームから練習していきました」と課題を3つに絞って練習を重ねてきた。

　特にストレートは楽天・岸 孝之のようなボールを目指し、まずは回転から見直した。

　元々スライダー回転をしやすかった渚だが、綺麗な縦回転をかけられるように、開きを抑えて腕を上から振り下ろせるようにフォームを改善した。

　さらに、そのフォームが実際に自身の目指すボールになっているのか、計測器で回転を確認しながら、フォームを映像で撮影して、イメージを具体的に可視化させてフォームを固めてきたという。

　変化球も工夫を凝らした。スライダーやカットボールを駆使するが、力を加減した真っすぐも意図的に使うことで、ストレートにもメリハリを付けた。
　「3本で握ることで力を入れにくい状態にしているのですが、イメージはチェンジアップに近いと思います」

◆多くの課題を1つずつ克服して

　それらのボールをインコースにも投げられるように練習を重ね、この試合に挑んだ渚。結果は6失点だったが、春先へ自信を深める一戦になった。渚は「長いイニングを投げられるように走り込みをすることと、ストレートの回転数を常時2000回転にはしたいと思います」とやりたいことは山積みだ。

　それでも、やることをやっていればあっという間に春は来る。1日達とも無駄にせず、渚が好投手として成長することを楽しみにしたい。

（記事＝田中 裕毅）