大阪桐蔭vs智辯和歌山
超名門校同士の対決は新戦力の浮上が目立つ一戦に
先発・竹中 勇登（大阪桐蔭）
大阪桐蔭vs智辯和歌山。
これまで死闘を繰り広げている超名門校対決に、有観客となった[stadium]皇子山球場[/stadium]は1席ずつ間隔を空けているとはいえ、ネット裏はほぼ埋まる大盛況ぶり。近畿大会だけ見れば、日常に戻った感がある。
さて智辯和歌山は中西 聖輝、大阪桐蔭は竹中 勇登が先発となった。
まず大阪桐蔭の先発・竹中 勇登。中学時代、日本代表の合宿を見たことがあるが、横移動が強い投球フォームで、回転の良い直球とスライダーを投げる好投手だった。2年秋までその印象はあまり変わらなかったのだが、この半年間でテークバックを取った時の胸のハリが強くなり、縦回転で投げる意識が見られる。竹中は「フォームを変えたわけではないのですが、体重移動を改めたり、フォームの見直しを行いました」とこれまでの取り組みを語る。
ストレートは常時135キロ前後（最速140キロ）をマーク。だいぶ力強くなっており、120キロ中盤のスライダーもしっかりとコントロールされている。3回表に3番宮坂 厚希の中前2点適時打で同点を許したが、後続を断つ投球を披露した。
素晴らしかったのは相手打者を観察して投げていること。やや体が開き気味な打ち方になっていた徳丸 天晴のフォームを見逃さず、「内野ゴロを打たせる思い」で投げたスライダーで三振を奪うなど、投球術が冴え渡っていた。
春季府大会で最も結果を残した投手として背番号1を与えられた。西谷監督は「もともと力はある投手で、竹中が一番早くデビューした投手です。制球力も高いですし、盛り返してきました」
松浦 慶斗、関戸 康介と比較しても完成度の高さはかなりのものがあり、見ていて安心できる投手だ。
先発・中西 聖輝（智辯和歌山）
そして一方の中西。中西は横回転系が強い投球フォームで、ストレートはコンスタントに140キロ前半（最速143キロ）のストレートに加え、130キロ前半のカットボール、120キロ中盤のスライダー、110キロ前半のカーブを投げ分けて投球を展開する。ストレートの平均球速は昨秋よりも高まっており、高校生として上級の威力がある。変化球では打者の手元で曲がるカットボールが有効的。
初回は制球を乱して、2番藤原 夏暉がセンターの頭の越える適時二塁打、さらに2回裏、1番宮下 隼輔が左翼線を破る二塁打で2対0とした。ただ惜しかったのは、大阪桐蔭は一死二、三塁の場面で走塁ミスでダブルプレーにしてしまったこと。結果的に中西が立ち直り、投手戦となったことを考えれば、もったいないミスだった。
その後、中西はスライダー、カットボールを多く交え、要所で140キロ中盤の直球で押す投球で大阪桐蔭打線をねじ伏せる投球。中西は「攻め方は変えてはいないのですが、もう少し落ち着いて投げようと思いました」とメンタルの安定が、制球の安定感にもつながり、3回以降、4イニング連続で無失点。ただ、中西としてはストレートでストライク先行ができなかったことに悔いを持っており、抑えたとしても「内容としては十分ではないです」と悔やんだ。
また7回から登板したのは左腕の高橋 令。「自分は他の投手と比べて球速がないので、変化球の出し入れが大事になります」と語るように、やや不規則なテークバックから繰り出す常時120キロ後半〜130キロ前半の直球、110キロ前半のスライダー、チェンジアップを散らす投球は打ちにくさが感じられた。最後、池田 陵真にサヨナラ二塁打を打たれたものの、つまり気味で、決して内容自体は悪くなかった。
大阪桐蔭は竹中の台頭。智辯和歌山は主力打者、主力投手の課題が見つかったこと。また高橋が夏も戦力として起用できそうな目処が立ち、夏まで進化が楽しみなチームになりそうだ。
（取材＝河嶋 宗一）
