初芝立命館vs東大阪大柏原

1失点完投勝利の木元康允（東大阪大柏原）

　今春は最低7得点以上の攻撃力で勝ち上がってきた初芝立命館と、秋初戦敗退から立ち直り、しっかりと実力をつけてベスト8まで勝ち上がった強豪・東大阪大柏原の一戦は、強打の初芝立命館が試合を優位に進めた。

　3回表、初芝立命館は二死二塁から4番北村嘉一の右前適時打で1点を先制する。さらに4回表、一死満塁から2番唐澤仁輔の2点適時打、3番石川薫平の適時打、4番北村の犠飛で5対0と大きくリード。

　投げては先発の木元康允が好投。体を深く沈めて投じる右のアンダースローから、球速は常時115キロ～120キロ前後（最速127キロ）だが、手元で浮き上がっていく球筋なので、球速表示以上に勢いを感じさせ、高め・ひざ元にしっかりと速球が決まる。

　そして木元が自信とするのは100キロ前後のカーブ。緩い曲がりを見せるカーブは思わず手が出てしまうようなコースに集まり、東大阪大柏原打線はことごとくタイミングを狂わされ、マークしていた1番谷口大樹、3番高島大輔、4番富田拓海を無安打に抑え、打線の流れを寸断させた。
木元は左打者を課題にしており、左打者の谷口、高島を抑えたことには「カーブをうまく使えて自信になった」と喜んだ。

　木元は5安打、1失点完投勝利でベスト4進出を決めた。

　東大阪河内ボーイズ出身の木元は二卵性双生児の弟で、兄・木元康友（二塁手）とともに初芝立命館へ入学。入学当時は兄と一緒に二遊間を組んでいたが、1年秋に投手転向。最初はオーバーハンドとして投げ、その後はサイドになったり、オーバーになったり、投げ方がいろいろと変わった。「そのときはオーバーで投げたいこだわりがあったんです」と言う木元だが、こだわりが消えたのは2年生の夏休みのとこ。大体大浪商戦に先発した木元は初回に大量失点を喫し、「自分はオーバーでは通用しないことが分かりました」とアンダースローに専念することを決意した。アンダースローで強い球を投げるには下半身の強さが不可欠。そのために木元は走り込み、タイヤ引きなどでハムストリングスを徹底的に鍛え上げた。ピッチング練習以外では常に走り、今大会は2回戦以外は全試合で先発し、すべて完投するほどの強靭なスタミナを作り上げた。

　またアンダースローを磨くにあたって、参考にしたのが牧田和久（サンディエゴパドレス）だ。牧田のコンパクトなテークバックを参考にして出どころが見にくいフォームに改良。さらに1球1球ごとに間合いを変えるなど、「打たれにくさ」を追求してきた。

　大会序盤は調子が上がらなかったが、試合を重ねるほど調子を上げ、「今日はしっかりと投げてくれた」と楠本雄亮監督も絶賛する完投勝利であった。

　敗れた東大阪大柏原は2番手・小林 守明、3番手・藤末 流魁が無失点の好投を見せた。小林はオーソドックスな右投手。右オーバーから常時120キロ後半～133キロの速球とキレのあるスライダーを両サイドへ投げ分け、安定感抜群のピッチング。そして8回表から登板した藤末は右サイドから常時130キロ~135キロの速球を両サイドへ厳しく投げ分ける実戦派。横滑りするスライダーの切れもよく、こういう投手がリリーフで控えると心強い。夏へ向けてさらに実力を高めていくと楽しみな存在となりそうだ。

（文＝河嶋 宗一）