れいめいvs神村学園

太田 龍（れいめい）

　シードれいめいに3年連続センバツを目指す神村学園。4回戦で顔合わせるにはもったいないほどの実力を秘めた強豪同士、見応えのある好勝負を繰り広げた。

　先手を取ったのは神村学園。連続内野安打で無死一二塁とすると、3番・田中 梅里（2年）が振り抜いたライナーの打球は、ジャンプした二塁手のグラブの上を抜け、右中間への先制タイムリー二塁打となった。5番・赤坂 泰成（2年）にもタイムリーが出て、幸先よく2点を先制した。

　先手を取られ、神村学園のエース内田 雅輝（2年）の配球を見極めきれず、5回まで沈黙していたれいめい打線が6回に意気を吹き返す。
わずか2球で二死に仕留められた後、3番・福山 将真（2年）が二ゴロエラーで出塁すると、4番・堂免 大輔（2年）が目の覚めるレフト線二塁打で二三塁とチャンスを広げる。
「打線が思い切り振れていなかった中で、さすが4番が集中力を発揮してくれた」（湯田監督）。
5番・太田 龍（2年）の打球は二塁後方、ライト前にポトリと落ちる2点タイムリーになり、6番・内之倉 直樹（2年）のセンターオーバー二塁打で逆転に成功した。

　8回にも自らのバットで追加点を挙げた先発・太田が三者凡退で完投勝利を飾り、好勝負を制した。
188センチの長身右腕・太田の直球は最速140キロを超える。だが、速さだけで強打の神村学園打線を抑えることは難しい。案の定、立ち上がりに痛打され、2点を先制された。

「直球を生かす配球を考えろ！」
初回の後、湯田監督は太田、内之倉のバッテリーに指示する。初球をカーブから入ることで目先を変えてみると、打ち込まれた初回が嘘のように抑えられるようになった。
「（初回の）2点は全く気にしなかった。勝つことしか考えていなかった」と太田。5、6回とエラー絡みでピンチを招いたが、動じることなく追加点を許さなかった。最後は得意の直球で3球三振。「気持ちが良かった」と締めくくりの瞬間を振り返る。

　打撃でも6回に2点差を追いつく同点打、8回に貴重な追加点を自らのバットで叩き出している。いずれも変化球に全くタイミングが合わず空振りをした後で、同じ変化球を「勝ちたい気持ち」だけで外野に運んだ執念のタイムリーだった。

　本来ならエース番号を背負う力を持っているが、昨年腰椎分離症で冬場のトレーニングができず、春はベンチにも入れなかった。新チームのエース番号は成長著しい左腕・赤崎 卓明（2年）が背負ったが、湯田監督は「組み合わせ抽選会で4回戦は神村学園と決まった時から、先発は太田と決めていた」という。その期待に見事に応えた。

　終わってみれば会心の投球で大一番をものにしたが、太田の表情は冷静だ。
「立ち上がりに打たれたので出来は70点。これからも一戦一戦を大事に勝ち上がっていくだけです」と早くも次の試合に照準は切り替わっていた。

（文＝政 純一郎）