白岡vs浦和学院

　ここまで、来るべくして来たという感じの浦和学院。今春の県大会も制し、関東大会でも優勝を果たしている王者だ。もちろん、今大会もAシードで優勝候補の筆頭であり、大会前から死角なしとまで言われていた。県内の各校は、「いかにして浦和学院と戦うのか」というところに終始して思案してきている。それでも、屈しないのが浦和学院だ。

片や、ノーシードから、あれよあれよと勝ち上がってきた白岡、浦和学院に対して、どのような戦いを挑むのか注目された。とはいえ、野球ではほぼ無名校に近い白岡である。正直なところ、多くの人はコールドゲームにならなければ…、という思いもあったのではないだろうか。ところが、そんな周囲の心配をよそに、白岡の選手たちはのびのびと試合に臨んで、浦和学院に対しても臆することなくぶつかっていった。

　初回、白岡は立ち上がりもう一つ本調子ではないという印象の浦和学院のエース江口奨理君から2つの四球などで二死一二塁として、5番平塚君が中前打して二塁走者を迎え入れて先制した。とはいえ、さすがに浦和学院もすぐにその裏、死球で出た１番諏訪 賢吉君を内野ゴロで二塁へ進めると、4番浦和学院 高槗司君が二塁強襲の内野安打を放つ間に好走よく本塁を突いて、たちまち同点とした。ここまでは、さすがに浦和学院、1点のビハインドは全く関係ない…、と思わせるものだった。

　ところが、白岡はそれにも少しもひるむことはなかった。2回には、二死走者なしから9番荒井君が死球で出ると、臨時代走の大木君が果敢に盗塁を決めて、1番の鳥海君が中前打して帰し、白岡は再びリード。このリードが、結果的にはことのほか浦和学院にプレッシャーを与えることとなった。

　ここまでの戦いでは、白岡は1番をつけた永島 一樹君と7番をつけた谷中壮樹君とできたのだが、この日は谷中君が先発して、独特の大きなカーブが有効に決まって、浦和学院打線を戸惑わせていた。これだけ好投していくと、鳥居俊秀監督としても、なかなか交代時が難しくなるのだろうが、結局そのまま6回を過ぎて、スコアも2対1で白岡がリードしたままだった。とはいえ、1点では落ち着かないというものだ。まして、浦和学院相手である。いくら、谷中君がいるとはいえ、ひっくり返されるかもしれないという恐怖は常にあったはずだ。

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　そういう意味では、次の１点がどうしてもほしいところなのだろうが7回、白岡はまたしても二死走者なしから3番伊藤君が四球で出ると、続く矢部君が右中間を破る三塁打を放って、伊藤君を帰した。その裏、浦和学院の１番諏訪君が無死で二塁打するものの、谷中君は後続をきっちり打ち取っていった。これで、さすがに浦和学院も、ベンチ内に気持ちの焦りが出てきたのかもしれない。

　一方、流れを逃していない白岡は、9回にも一死一二塁から、またしても矢部君が、今度は左翼線いっぱいに落とす二塁打で、４点目を叩きだした。そして、その裏の守りも、プレッシャーを感じることもないかのように、谷中君がすいすいと投げ切っていって、初の決勝進出を決めた。

　白岡としては、もちろん初の決勝進出となるのだが、鳥居監督としては上尾を率いていた08年の時以来の決勝進出である。鳥居監督自身としては、所沢商赴任時代にも責任教師としてベンチ入りして決勝戦を経験している。もっとも、いずれも決勝で壁に跳ね返されている。果たして、3度目の正直なるのか…、というのもまた興味深いところでもある。

　敗れた浦和学院は、悔しいだろうが誰も泣き崩れることなく、きちんと挨拶をして、球場を去った。こういうところに、県内の王者としての矜持を見たとともに、森士監督の指導力を改めて感じさせてくれた。

（文＝手束 仁）

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