鳴門vs作新学院

野球の恐ろしさ・・・

　　延長10回表に１点を勝ち越し、勝利を目前にした作新学院に悪夢が待っていた。
10回裏２死満塁、鳴門７番日下大輝(２年)の打球が、やや前進気味にシフトしていたレフト羽石裕紀(３年)の頭上へ飛んだ。背走しながら必死に手を伸ばした羽石だったが、ボールはグラブの先を超えていった。

逆転サヨナラの奇跡に沸く鳴門ベンチ。対照的に、作新学院の野手はすぐに事態を飲み込めずにいた。通路下へ引き上げてきた時も、呆然とした表情。インタビュールームに入り、ようやく負けたことを実感したのか、多くの選手の目に光るものがあった。

その中でも、目を真っ赤にして号泣していたのが主将の石井一成(３年)。ショートを守る石井のエラーから始まった10回の守りを｢みんなに申し訳ない｣と責任感が人一倍強い主将は悔いていた。

先発に昨秋以降の公式戦で登板のなかった左腕・筒井茂(３年)を立てた作新学院陣営。報道陣になぜエース大谷樹弘(３年)を立てなかったのかと問われた小針崇宏監督は、｢エース大谷のマメ((右手中指)の状態もありましたし、筒井の調子が良かったから｣と説明した。
その筒井をバックの野手陣が声をかけて引っ張った。５回まで１失点とゲームを作った内容は、指揮官の期待以上のものだっただろう。

　だが一人だけ、筒井に対して『申し訳なさ』を感じていたのが石井。初回に１点を失った場面を指してのことだった。
筒井がコントロールに苦しみ、２つの四球とヒットで１死満塁のピンチ。打席の鳴門５番大和平(３年)の打球が石井の前へハーフライナー気味で飛んできた。初回ということで併殺もできるシフトを取っていた石井は、セカンドへボールを投げた。しかし、３塁走者のスタートが遅れていたことに目が届いていなかった。併殺は崩れて、鳴門に入った先取点。

｢もう少し冷静になれていれば・・・｣と視線を落とした石井。結果的に２安打を放ち、守りでもチームを鼓舞してはいたが、初回の出来事＝後悔が、石井の動きを硬くしてしまったように思える。

１対１で迎えた６回に、代わった水沼和希(３年)が打たれて２点のビハインドとなった作新。だが７回からエース大谷がマウンドへ。やや球は上ずり気味ではあったが、気合十分のピッチングで、リズムを呼び込んだ。
８回表に５番山下勇斗(２年)の犠牲フライと、６番布瀬恭平(３年)の二塁打で同点に追いついた作新学院。さらに１死２、３塁で小針監督は｢勝ち越さねば｣と７番髙嶋翔真(３年)にスクイズを指示。しかしこれがキャッチャーへの小フライとなり、痛恨の併殺でチャンスは失われた。

延長に入り、一発で勝ち越したが、行ったり来たりの流れは最後に鳴門へ傾いた。
勝ちムードに入った直後の落とし穴。野球の恐ろしさを痛烈に味わった石井主将は、｢まず、みんなに謝りたい。そして夏に必ず甲子園に帰ってきて全国制覇したい｣と前を向いて話した。

(文＝松倉雄太)