鳴門vs高知

「秋季地区大会決勝戦」の戦い方を示した両チーム

「秋季地区大会決勝戦」。この試合にどのようなモチベーションを持って戦うかは、東西南北問わずチームにとって非常に難しい命題だ。その理由はいくつかあげられるが、一番の理由は優勝しないとセンバツへの青信号が灯らない北海道地区や東京都大会を除けば、ほぼセンバツ切符を手にした状況でこの一戦を迎えるということである。

もちろん優勝すれば全国各地の秋季地区大会王者とあいまみえる「明治神宮野球大会・高校の部」出場切符が手に入るとはいうものの、決勝戦はほぼ例外なく準決勝からの連戦。そんな中で特にスタメンの選手たちに準決勝と同じコンディションとテンション、そして試合内容のクオリティを求めるのは、いくら精神的な要素が大人より大きな部分を占める高校球児といえども、いささか酷な話である。昨年の秋季四国大会決勝戦（明徳義塾15対１香川西(2010年10月31日)）に代表されるように例年、概して地区大会決勝戦が大味な展開となりがちなのも、このようなシステムが密接に関連しているからではないだろうか。

それに応え、選手たちも集中力を持ってゲームに臨んでいた。特に１点ビハインドの９回表・２死２塁から３番・岡崎賢也（２年）が起死回生の同点打を放ったのがその象徴的なシーン。過去には事あるごとに「ひ弱さ」が指摘されていた高知であるが、「このままではセンバツではダメということころもある一方で、ここまでできたのは大きい」（島田監督）心の強さを引き出せたことは、今後に向けて大きな収穫だったと言えるだろう。

ただし、鳴門・森脇稔監督の采配は島田監督以上に大胆であった。まず先発マウンドに送り出したのは徳島県大会では決勝戦を含む3試合に登板し、23回を投げて防御率０・39を誇りながら、四国大会では後藤田崇作（２年）に主戦の座を奪われた最速135キロ右腕・小林直人（２年）。ちなみに小林はこれが今大会初登板である。

はたして、この賭けは吉と出る。初回は1番・堀尾茅（２年）の三塁打に続き、２番・土居裕岳（２年）に適時打を浴び、４回表にも味方の失策絡みで２点を失った小林であったが、その他の回では「エースナンバーを奪い返したい」想いのたけを表わす粘投。

ところが、日下の起用は結果的に大吉を呼んだ。まず本業のリード面では「試合前には変化球が弱い印象があった」高知打線と対峙し「配給の未熟さを感じ」ながらも、小林との共同作業で前日12安打７点を奪った高知打線を８安打４点に封じることに成功。「外角高めを打たれてしまった。カーブを投げたらよかった」と、９回表・岡崎に喫した同点打には反省しきりの日下だったが、１回裏には５番・大和平（２年）の逆転２点適時打。２回には3番・稲岡賢太（１年）の適時打。そして５回には巧妙なダブルスチールを絡めノーヒットで１点を奪った打線の援護に対し、最終回まで同点まで留めた功績はとりわけ称えられるべきであろう。

そして４対４で迎えた９回裏。「試合ではいつもブルペンで小林のボールを受けていたので、やってやると思っていた」代打・水主寛（２年）の安打で広がった１死満塁のチャンスで打席に立った日下は、坂本が投じた初球の外角真っ直ぐに対し逆らわずライトへ。ボールが芝生に弾んだ瞬間、彼は実に42年ぶり３度目の鳴門・秋季四国大会優勝、同時にまだ出場権が四国各県秋季大会優勝校の持ち回りだった1979年（昭和59年）の第10回大会（準優勝）以来、32年ぶり２度目の神宮行きを決めるヒーローになったのである･･･。