これが中学生の守備力なのか？元プロも絶賛するショートストップ・緒方漣（オセアン横浜ヤング）の守備のルーツは

　来年以降、高校球界を騒がさそうな中学生ショートストップが現れた。

　それがオセアン横浜ヤングの遊撃手・緒方漣だ。

　出足の鋭さ、グラブ捌き、球際の強さ、握り替え、スローイング、どれもとっても中学生としては別格の実力を持っており、チームを率いる元プロ野球選手の柳川洋平監督も、「自チームであることを差し引いても、こんな選手なかなかいない」と絶賛する。

　元プロも絶賛する才能を持った遊撃手はいかにして生まれたのか。内野手の華形であるショートで脚光を浴びたい選手は必見の内容だ。

守備練習中の緒方漣

　6歳年上の兄の影響で野球を始めた緒方選手。
野球ボールは2歳頃から握っていたといい、地元の少年野球チーム・大島三丁目子ども会野球部には5歳頃から通っていた。

　小学校4年生からは元宮ファイターズに入団し、当時からショートして活躍を見せていた。横浜市内で行われている選抜大会では、区の代表選手として選抜され、ここでもショートして活躍する。

　「大会では優勝することができ、特に決勝戦は[stadium]横浜スタジアム[/stadium]で試合ができて印象に残っています、逆転勝ちでの優勝で、とても嬉しかったです」

　小学校卒業後は、ヤングリーグの新鋭・オセアン横浜ヤングを選んだ緒方選手。
チーム数の多い、ボーイズリーグやリトルシニアのチームも気になったというが、「ヤングリーグで、歴史を変えるのもいいんじゃないかと監督に言われて決めました」と柳川監督の熱い一声が決め手になったことを明かす。

　いざ入団すると練習についていくだけで精一杯であったというが、それでも柳川監督はレベルの高さに衝撃を受けたと当時を振り返る。

　「入った時は、本当に中学生1年生なのかという感じでした。技術的なもの、特に守備については本人が勝手にやった中で育ってきたもので、それを見守ってきただけです。
何よりも、野球に対しての熱い情熱がありました」

　入団時から高い守備力を持っていた緒方選手だが、その後も順調にレベルアップを重ねて技術を磨いていきた。
特に大きな成長を見せたのが、握り替えの速さだ。

　ゴロを捕球してからの握り替えはもちろん、無理な体勢からのスローイングでもとにかく握り替えが速い。

　この握り替えの速さについて緒方選手は、
「捕球の際に、捕ったらおヘソにグラブをもってこいと教えられてきましたが、自分はおヘソにもってくる前に、割れを作るイメージを持っています」とコツを説明する。

このイメージを誰に教えられたでもなく、自ら練習する中で掴んできたというから驚きだ。

緒方漣

　また、ここまで守備にしか触れてこなかったが、打撃も決して悪くない。
オセアン横浜ヤングでは1年生春から試合に出場し、秋には2番や3番を任されるようになった。

　緒方選手は、165センチ・61キロと決して体格は大きくないが、小力のあるタイプでシュアな打撃を見せる。状況や相手投手に応じて、右方向へ打球が狙って打てる技術と思考力があり、高校野球では2番打者のようなつなぎ役として存在感を発揮するタイプではないだろうか。

　実際、緒方選手は打撃における成長について「逆方向へ打球伸び」を上げる。

「これまでは逆方向の打球が打てませんでしたが、相手の攻めがだんだんアウトコース中心になったので、アウトコースを右中間に持っていく意識で打席に立つように心がけました。
　そしたら、だんだん逆方向の打球が伸びるようになりました」

　目標とするプロ野球選手は、あえて持たないようにしていると言うが、それでも周囲からは今宮健太選手（ソフトバンク）や源田壮亮選手（西武ライオンズ）を彷彿とさせるといった声が上がっており、緒方選手も同じプロ野球の舞台を目指している。

　まずは来年からスタートする高校野球の舞台で、持ち味の守備をさらに磨いていき、甲子園での大きな目標を目指す。

　「甲子園に出場して、小さくてもこれだけできるんだというところを多くの人に見せたいです。それが高校野球での目標です」

　柳川監督も、緒方選手の夢を大きく後押しする。
緒方選手を「1年でも長く野球ができる選手の一人」と表現し、できる限り野球を続けて悔いのない野球人生にして欲しいとエールを送る。

　「上にいけばいく程、プロ野球はどんどん狭き門になっていきます。
『努力をしなさい、上手くても努力ができない人は上では通用しないから』と、ずっと言い続けてきました。
できれば、一番上のプロ野球に進んでもらいたい気持ちはもちろんありますが、まずは1年1年悔いが無いように野球人生送って欲しいなと思います」

　緒方選手が、甲子園の舞台で輝きを放つ日が今からとても楽しみだ。

取材＝栗崎 祐太朗