石川ミリオンスターズ　吉田 えり投手インタビュー【前編】「究極のナックルボーラーになるきっかけ」

　ストレートがスタート。そこからカーブ、スライダーといった変化球へと進化していく投手の技術習得過程。その中でも最高難易度と言っても過言ではないナックルボールを、吉田 えり選手はなぜ、習得しようと思ったのか。そのきっかけは、中学校時代にまでさかのぼる。
「小学校から中学に上がるくらいまでは女の子の方が早く成長するため、男の子との力の差はなかったのですが、中学校2年生3年生となるにつれて、男の子との力の差を感じ始めました」

　そう語る吉田選手。しかし、そのような環境においても吉田選手の野球への情熱は冷めることがなかった。「女子が野球をできる環境は限られており、男子と混ざってプレーをすることは避けられない。しかし、力では男子にはかなわない」そのようなジレンマの中で目にとまったのが、あるメジャーリーガーであった。

「野球が大好きで、どうしてもやめたくないと悩んでいた時、テレビでウェイクフィールド選手がナックルボールを投げているのを見ました。『このボールならもっともっと野球を続けられる！』、そんな思いからナックルボールを投げ始めました」

　とはいえ、当時日本ではあまり知名度はなかったナックルボール。実際、「日本のナックルボーラー」と言われて名前が出てくる人はほとんどいないのではないだろうか。では、確立された指導法もない中で吉田選手はどのようにしてナックルボールを習得していったのか。
「始めはウェイクフィールド投手の動画を何度も見たり、変化球の本を読むなど自分で徹底的に研究をしました」

　見よう見まねで投げ始めたというナックルボール研究。たとえば握り方はこのようにして高めていった。
「ナックルって英語では『拳』って意味なんですよ。握った時の様子が拳の様に見えるのでナックルボールと言われるらしいです。多くの変化球の本には指三本で握る方法が紹介されていますが、私はウェイクフィールド投手の握りを真似て指二本で握っていますね。実は指二本で握るナックルボーラーの方が多いんです」

　その意味で吉田選手のナックルボールは、ウェイクフィールドの流れを汲んでいる。

　こうして握りを学んだ吉田選手。しかし、肝心なのはボールを無回転にすることである。では、無回転にするコツは何なのか？

「誰もがボールをはじくことで頭が一杯になってしまいがちです。そうすると、どうしても指に力が入ってしまい、結果として回転がかかってしまうんですよ。なので、投手の基本ですが、下半身、体幹、肩、肘、そして指というような一連の動きを大切にしないとですね。もちろん、最終的には指ではじくんですが、それまでの基礎を大切にすることを意識しています」

　野球選手としてすべての動作の基となる「基礎」。その上で無回転に大切なリリースが成り立つ。

「やっぱり、ナックルというのは手首を使ってはいけない。手首を使ってしまうとどうしても回転がかかってしまう。18歳のときに初めてウェイクフィールド選手にお会いすることができた時も、頂いたアドバイスは『手首をとにかく固定しよう』ということだったんです」
実は非常に難しいことをサラリと吉田選手は言ってのける。