鹿屋中央vs鹿児島実
立和田大典（鹿屋中央）
会心のインコース低め・鹿屋中央
9回裏二死二三塁。点差は3点。打者は前の打席でソロアーチを放った6番・大迫光之介（3年）。カウントは3ボール2ストライク。鹿屋中央の立和田大典（3年）―川内大地（2年）のバッテリーが選んだ勝負球は、インコース低めの直球だった。大迫の膝元に決まった直球は、スイングする隙も与えない会心の切れ味で見逃し三振に打ち取り、強打・鹿実をねじ伏せた。マウンドを下りた立和田は165センチの小柄な身体をぐっと縮め、勝利の雄叫びをあげる。
「あのコースは監督さんやコーチから、いつも使うように言われていたところでした。それまでずっと緊張していたのが一気に緩んで力が抜けました」
立和田は勝利の瞬間をそう振り返った。
立和田の強気な投球が勝利の大きな原動力になった。直球の最速はどう頑張っても130キロ台。鹿実のような強打のチームに立ち向かうためには、低めや厳しいコースを突ける制球力と緩急が求められる。
基本的な配球の柱となる外角直球には自信を持っているが、それに加えて山本信也監督は「内角を恐れずに攻められる勇気」を持つことを求め続けていた。
[page_break:主砲、横田慎太郎との対決]
立和田大典（鹿屋中央）
この試合は、その成果を存分に発揮した。腕が振れ、捕手のミット通りにほぼボールが行き、鹿実の打者に狙い球を絞らせなかった。主砲・横田慎太郎（3年）はいずれも内角に沈むスライダーで空振り三振に打ち取っている。7回までは無安打と最高の内容だった。8回に先頭の大迫にソロを浴びてから「勝ちを意識して」9回二死から一打同点のピンチを招いたが、最後は会心の1球で締めくくることができた。
エースの力投に打線も応える。鹿実・横田を3回までなかなか捕えられなかったが、4回に先頭の3番・坂元佑誠（3年）がチーム初長打となる三塁打で口火を切ると、「ピッチャーを助けたかった」4番・木原智史（2年）がきちんと流して先制点を挙げた。「勝負球が外角なのは分かっていたので、全員に踏み込んで左方向に打つことを徹底させた」と山本監督。その「徹底」が8回の木原から始まる3連続長打4得点に集約されていた。
（文＝政 純一郎）
