浦和学院vs健大高崎
佐藤拓也(浦和学院)
戻ってきた関東大会のマウンド
２時間44分の長いゲームを浦和学院が制し、２年連続の決勝進出を決めた。
｢もっとロースコアになるかと思っていたが、大味な試合になってしまいましたね｣と振り返った浦和学院の森士監督。６回まで毎回となる11得点に関しては、｢収穫｣と口にした。
そんな指揮官がこの準決勝で先発のマウンドに送ったのが背番号８の佐藤拓也(２年)。昨年１年生エースとして関東大会３試合を一人で投げ抜き優勝投手になった男だ。今春の選抜以降、調子を崩して本来のピッチングが出来なくなり、大事なゲームで登板できないでいた佐藤が、意を決したように関東準決勝のマウンドに上がった。
１回表。小石澤重人球審がプレーボールを宣告しても投球モーションに入らない佐藤。｢自分の良いリズムで投げたいと思った｣と一呼吸置いて、フッと息を吐いて第１球を投じた。球はスローカーブでストライクを取る。
これで少し楽になると、その後もポンポンとストライクを取れた。二者連続三振と最高の立ち上がり。
しかし、３番の長坂拳弥(２年)にファースト強襲の内野安打を浴びると、４番の内田遼汰(２年)にはフルカウントからの６球目をレフトスタンドに運ばれた。
少し苦笑いを浮かべた佐藤。投げる喜びと、不安が交錯しているようでもあった。
佐藤拓也(浦和学院)
打線が『佐藤のために』と奮起し、３回には逆転に成功。打撃からリズムを作る佐藤も、３回と５回に二塁打を放つなど、好調な打線の波に乗った。
ただし、ピッチングでは５回に３四死球と崩れ、結局失点５でマウンドを降りた。
｢調子は悪くなかった｣と話した佐藤。森監督もそれを認めながら、｢配球的に間違えたかな｣と崩れた要因を分析していた。
佐藤の前に飛んだピッチャーゴロをファーストへあわや悪送球となる球を投じるなど、まだまだ不安要素は大きい。でも、準決勝のマウンドに立てたという事実がピッチャーとしての自信となれば、本当の復活に繋がるだろう。
一方、エースの三木敬太(２年)が崩れて、11失点の完敗に終わった健大高崎。ただ、あと１点取られればコールドという状況から攻守を見せ、８回には２点取って追い上げた攻撃は見事だった。
｢夏はメンバー外だった選手も、あの雰囲気を体験できたのは大きい｣と青柳博文監督は、甲子園の財産を実感していた。
｢粘りを見せられた｣と収穫を口にした長坂主将。夏の甲子園初出場から、次のチームで関東ベスト４まで進出した。
(文＝松倉雄太)
