日本文理vs帝京長岡

　雨が上がり、空がうっすらと明るくなってきた[stadium]HARD OFF ECOスタジアム新潟[/stadium]の第3試合は、昨夏の代表校・日本文理が登場。新潟明訓を敗った帝京長岡相手に猛打が爆発した。

　日本文理の先発は今大会初登板となる背番号1・八幡 竜（3年）。初回、帝京長岡打線をわずか10球で三者凡退に切ってとる。対する帝京長岡先発のエース・藤塚（3年）も、低めのコーナーにボールを集め、強力日本文理打線に的を絞らせない。

　両投手の緊迫した投げ合いの中、チャンスらしいチャンスも訪れず、迎えた5回、日本文理打線が藤塚に襲いかかる。
一死から、相手失策で出たランナーを一塁に置いて、8番・八幡の代打・五十嵐（3年）がレフト線へタイムリーツーベースを放ち、1点を先制。続く福田（3年）もライト前へ運びつなぐと、続く1番・星 兼太（3年）の相手失策で1点を追加。二死後、3番・荒木 陵太（2年）、4番・川村 啓真（1年）、5番・寺杣（1年）の連続タイムリーでこの回、一挙6点。試合を優位に進める。

　6回から八幡をリリーフした、日本文理2番手の藤塚（2年）は、130キロ前後のストレートを低めに集め、帝京長岡打線を牛耳る。6点差のまま迎えた8回、日本文理は二死三塁のチャンスを迎えると、1番・星がセンター前に運び、1点を追加。7対0、8回コールドでベスト4へ駒を進めた。

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　昨夏のような絶対的な安定感があるわけではない。円熟した昨年のチームとは違う、成熟しきらないチーム。この試合の日本文理を見て、そんな印象を受けた。

　昨年甲子園ベスト4という好成績を収めた日本文理。だが、約3週間に渡る甲子園滞在は新チーム発足に大きく影響した。甲子園から帰郷した後、練習試合を2試合しかこなせず、ほぼぶっつけ本番で挑んだ秋の大会では、大井監督が「選手がよく頑張った」と話す通り、準優勝。結果だけ見れば「強豪日本文理ここに在り」という成績。

　だが一方で、メンバーを固定できず、さまざまな選手をさまざまな打順、ポジションで試しながら、実戦で強くなっていったという状況だった。そして、その戦い方は、今春有力な新入部員が入った今春も続いた。

　この試合、先発し好投した八幡は昨秋はエースとして背番号1を付けたものの、その後捕手に転向。その後投手に戻ったものの、ケガもあって今春は登板なしに終わった。藤塚も昨秋はセカンドで出場するなど、投手以外での出場もあり、今春はベンチ外。だが、持ち前の制球力を磨き、再びメンバーに返り咲いた。今春エース番号を背負った山口（3年）は背番号7、主にリリーフで登板した川合（3年）は背番号3を付け、共に打線を引っ張る。

　代打やリリーフ、守備固めで選手を積極的に起用する今夏の戦い方は昨夏のチームとは大きく異なるが、メンバーを固定しないからこそ、スタメン以外の選手にもチャンスが与えられる。チーム内にいい緊張感が漂い、高いレベルでの競争が生まれる。
5回、先制点となるタイムリーを放ち結果を残した五十嵐は、そんなチームを象徴するような存在といえるだろう。

　成熟しきっていないからこそ、1つのきっかけで勢いづき、1つ勝つごとに、大きく成長する。それが今年の日本文理の大きな強みと言えそうだ。
甲子園まであと2つ。このチームが次の試合ではどんな成長を見せてくれるのか。期待せずにはいられない。

（文＝町井敬史）

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