日本文理vs新潟

　準決勝第2試合は、県内屈指の進学校・新潟が、昨夏の代表校・日本文理と対戦。終盤までもつれた試合を決めたのは、主砲の一発だった。

　初回、新潟は日本文理先発・八幡 竜（3年）の立ち上がりを攻め、ヒットと四球で二死一、二塁のチャンスを作る。だが、ここは八幡が後続を抑え得点を許さない。
新潟先発のエース・諸橋 慶多（3年）は初回、ヒットと盗塁で得点圏にランナーを進められるものの、二塁ランナーをけん制で刺し、落ち着いたマウンドさばきを見せる。

　だが、2回、日本文理先頭の5番・戸嶋（3年）にツーベースを許すと、三塁にランナーを進められ、7番・寺杣（1年）の犠飛で先制を許す。反撃したい新潟は、毎回のようにランナーを出すものの日本文理・八幡の粘りのピッチングを前に、ホームベースが遠い。

　だが5回、1番・サウスウイック（3年）、2番・河内（3年）の連続ヒットで一死一、二塁のチャンスを迎える。ここで日本文理ベンチは、八幡から、背番号20の藤塚（2年）にスイッチ。この交代がピタリとはまり、藤塚は3番・諸橋、4番・森田（1年）を抑える。
6回以降、互いにランナーを許すものの、新潟・諸橋、日本文理・藤塚が粘りのピッチングでスコアボードに0を並べる。

　そして、1対1のまま迎えた8回、一死ランナーなしで、諸橋が対峙するのは県内屈指の好打者・星 兼太（3年）。その初球、星の放った打球がライトスタンドへ突き刺さるソロホームラン。この一発に気落ちしたのか、諸橋はこの後、ランナーを許し、4番・川村（1年）にもタイムリーを打たれ、1対3。

　2点のリードをもらった藤塚は最終回、四球を許すものの、最後の打者をセカンドゴロに打ち取りゲームセット。
接戦を制した日本文理が3年連続で決勝に駒を進めた。

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　新潟・諸橋の投じた93球目は、変化球が甘く抜けた。一瞬、時間が止まったような感覚。グッとこらえ、引きつけて、強振一閃。次の瞬間、鋭いライナーでライトスタンドに突き刺さった。膠着した試合の均衡を破る見事な一打だった。

　今大会、ここまで決して本調子ではなかった。名門・日本文理で1年春から主力として活躍し、昨夏は甲子園で本塁打も放つなど、不動の核弾頭としてチームの甲子園ベスト4入りの大きな原動力となった。だが、この活躍が、他校のマークをより厳しいものにした。

　この試合も、新潟・諸橋 慶多の前に3打席凡退。スライダーを効果的に使う諸橋のピッチングの前に、いずれもボール先攻のカウントながら、難しい球に手を出し、ライトフライ、レフトフライ、レフトフライと結果を出せずにいた。

　だが、そこはチームを引っ張る主砲。タイミングを外すゆるい変化球が甘く入ったのを見逃さなかった。ライトへの弾丸ライナーは、まさに星 兼太らしい一撃だった。

　正捕手を務める川村 啓真、セカンドの寺杣、チームでもっともイニング数を投げている藤塚など下級生の活躍が目立つここまでの日本文理の戦い。

　だが、決勝に勝利し、甲子園で勝ち進むには、星をはじめとする最上級生の力が必要不可欠。この本塁打で復調の気配を見せた星が、その打棒でチームを甲子園へと導く。

（文＝町井敬史）

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