大阪桐蔭vs大手前

好投を見せる根尾昂（大阪桐蔭）

　選抜連覇を目指す大阪桐蔭。相手は夏にも戦った大手前。大手前は大阪桐蔭を意識して臨んでいた。大手前を率いる貴田 貴司監督は、夏休み期間は大阪桐蔭をかなり意識して、練習に取り組んだという。

「大阪桐蔭と比べて自分たちは何が足りないのか？そこを理解してからスタートしました。かなり追い込んで練習をさせましたね」
夏場の猛練習でたくましくなった大手前ナインは秋2勝。大阪桐蔭と再戦が決まり、燃えていた。

　試合序盤は大手前ペース。先発・林 真也が好投。球速は120キロ～128キロのオーソドックスなオーバーハンドなのだが、内外角へしっかりと投げ分け、小さく切れる110キロのスライダー、100キロ前後のカーブが低めに決まる。甘いボールが少なく、大阪桐蔭が打ちあぐむ姿があった。貴田監督も「3回まで自分の持ち味を発揮できた」

　打ちあぐんでいたが、4回裏、一死二塁から5番大阪桐蔭 山田健太がスライダーを捉え、痛烈な中前適時打。さらに二死三塁から7番飯田光希の左前適時打、8番青地斗舜の中超え二塁打で3点を先制した大阪桐蔭は5回裏、無死一、二塁から根尾がレフト線を破る二塁打で二者生還。さらに5番大阪桐蔭 山田健太も左前安打と相手の外野守備によるミスで1点を追加。スコアを6対0とした。試合のペースは完全に大阪桐蔭のペースとなっていた。

　得点シーンを振り返ると、5番山田健が4回、5回と得点に絡む活躍。山田健は前チームまで三塁手。大型三塁手として活躍を見せていたが、実は今年の春からセカンドを守る練習を重ねていた。前チームに守備職人・坂之下 晴人がいたため、公式戦ではセカンドを守ることはなかったが、新チームではセカンドとして出場している。山田健はセカンドの難しさを実感しており、「サードの動きとはまた違いますし、複雑な動きが多いじゃないですか。セカンドを1試合守った後は本当に疲れますし、難しいです」と正直な気持ちを明かしてくれた。だが、それでもセカンドを守りたいという理由は、山田哲人のような大型セカンドになりたいという憧れと目標がある。積み重ねで、だいぶ動きもよくなったと実感している。

　183センチ85キロと実に恵まれた体格をした山田健だが、これでも身軽な動きができており、捕球してからのスナップスロー、ランニングスローがしっかりとできており、実に器用というべきか、しっかりと鍛えられている様子が見られた。高校通算10本塁打だが、実戦で強みを発揮する山田健。ミレニアム世代を代表する大型セカンドへ成長することを期待したい。

　先発の根尾は5回まで6奪三振の快投。右腕から常時135キロー142キロの速球と、125キロ前後のスライダーのコンビネーションが冴え渡っていた。6回表、根尾は一死満塁のピンチを招く。「ここで、ギアを上げないと場面。しっかりと抑えて裏の攻撃につなげたかった」とギアを上げた根尾は、この回のアウトはすべて三振。ストレートも、138キロー140キロを計測していた。ストレートの勢いよりも手ごたえを感じていたのが球速の速いスライダー。スライダーも常時125キロ～130キロを計測。1球だけスライダーが130キロを計測したと伝えると根尾もにんまり。6回9奪三振の快投を見せた根尾だが、実は投手の練習を始めたのは数日前。短い準備期間でしっかりとピッチングができてしまうところに凄さを感じてしまう。

　6回裏のピンチを切り抜けた大阪桐蔭は満塁のチャンスを作り、3番中川卓也が高めに入った直球を逃さず、高校通算7号がコールドを決める満塁本塁打となり、6回コールド勝ちで5回戦進出を決めた。

　中川は「なかなかとらえきれなかったですが、この打席ではしっかりととらえることができました」と笑顔を見せた。

　しかしこの大勝でも、西谷浩一監督は「まだこれでは勝てない」と厳しく試合を振り返り、満塁本塁打を放ち、中川も「まだチームとしての課題は多いです」と振り返り、2安打の山田も「自分の技術不足が序盤苦しんだと思うので、最初からら相手投手を攻略できるようになりたい」と次の試合へ向けての意気込みを語った。前チームから経験している選手、この秋から出場している選手も、まだまだ積み上げが必要と感じさせる内容だった。

　コールド負けした大手前だが、夏よりも進歩したと実感できる内容だった。今度から厳しい冬が始まる。この冬を乗り越え、どんなチームへ成長するのか、楽しみだ。

（文＝河嶋宗一）

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