北海vs天理

「最大の情報は試合前ノック」

　北海の玉熊将一、天理の中谷佳太。両2年生投手の投げ合い、凌ぎ合いになった第3試合は、わずか1点が試合の明暗を分けた。

　前日の練習時。取材を受けた北海・西尾匡人主将(3年)は｢4対3くらいの試合になると思います｣と話していたという。予想した通りの接戦、しかし｢天理打線を0点に抑えられるとは思っていなかった｣と予想とは違っていたことを強調した。

　西尾主将の予想を外したのはエースである玉熊の好投。丁寧にコースを突く投球が冴えて、天理打線から内野ゴロの山を築いた。｢これ(内野ゴロ)が自分のピッチングなんで｣と話す玉熊。

　だが、攻撃では天理の中谷に苦労していた。それでも西尾主将は微かな手応えを持っていた。

　試合前に天理が行ったシートノック。西尾をはじめ北海ナインはいつものようにじっくりと観察していた。そこで感じ取ったこと。

　｢(内外野とも守備が)ずいぶん荒れている｣。

　　普段はゲームに出ず、三塁ベースコーチを務める西尾にとっては何よりの情報だった。

　2回裏に最初のポイントが訪れる。北海は2死から7番氏家峻(3年)がヒットで出塁。続く8番玉熊の打球はセカンドへ。横っ跳びで追いついた天理セカンド・西浦丈司(3年)はとっさにグラブトスでショートの岡部遼(3年)にボールを送る。しかしグラブにボールが引っ掛かってトスがうまくできなかった(記録は内野安打)。

　打席には9番磯田功洋(3年)。中谷の初球をレフトへ打ち返す。レフト・森口雄貴(3年)の守備位置はやや浅めだったが、三塁コーチの西尾は思い切って腕を回した。結果は森口の好返球で走者の氏家はタッチアウト。北海の先取点のチャンスが潰えた。

　｢結果はアウトだったけど、(本塁へ突入させたのは)間違いではなかった｣とこの時の心境を語る西尾。失敗した時にありがちな後悔はまったくなかった。

　守りの時は伝令に出る西尾。この日は1回表にまず1度、そして5回2死三塁の場面で｢ここがターニングポイントになる｣と2回目の伝令に走った。ピンチを凌いで前半戦を両チーム無得点で終わる。

　そして、この試合唯一の得点が入った6回裏の攻防。

　先頭の川崎和哉(3年)がショートゴロを放つが、これを岡部が一塁へ悪送球。カメラマン席に入り川崎は労せずして二塁に進んだ。続く4番川越誠司(3年)が絶妙なセーフティバントを決めて一塁三塁。西尾が感じていた天理守備陣の綻びが出始めた。

　打席には5番銭谷恒毅(3年)。この場面でマウンドの中谷は7度一塁へ牽制球を投じた。

　｢盗塁を警戒した森川(芳夫)監督の指示｣と捕手の吉田亮太(3年)は説明する。しかし実際には盗塁のサインは出ていなかった。神経質になりすぎていた天理陣営。結局銭谷をピッチャーゴロに打ち取るなど何とか2死にこぎつけた中谷。走者は1、2塁と場面は変わっていた。還れば先制となる二塁走者は俊足の川越。

　ここで北海・平川敦監督は7番の氏家に変えて2年生の松本桃太郎を代打に送る。エースの玉熊とは中学時代から同じチームでプレーしてきた同級生だ。

　三塁コーチボックスから見つめる西尾は｢打ってくれる｣と確信していた。そして、打球が外野へ飛べば、川越を本塁へ還すことを心に決めた。

　松本は3球目の直球を弾き返すと打球はセンター前へ。三塁ベースを目指す川越の視線に、腕をグルグル回す西尾の姿が映った。センターの柳本啓佑(3年)が前に突っ込み本塁へ返球。タイミングは微妙だったが、わずかに送球がそれて川越は生還した。

　その前の牽制球で神経を使った中谷にわずかなスキが生まれていたのか。松本に打たれた球は甘かった。それを見逃さなかった松本の一打。選手の予想を超えたわずか１点の攻防はこうして決まった。

　最後に｢1回戦の映像などデータは見ますが、一番の情報は試合前のフィールディング(シートノック)を見ること｣と話した西尾主将。

　偶然にも春夏合わせて46回目の甲子園となった北海と天理。勝った北海は48年ぶりのベスト8進出となった。

(文＝松倉雄太)