「センバツ4強予想」の答え合わせ！ 飛ばないバットの下でも躍動した選手たち
箱山遥人（健大高崎）、西村大和（報徳学園）
阪神甲子園球場で行われた第96回選抜高校野球大会（センバツ）は、群馬県勢センバツ初となる健大高崎の初優勝で幕を閉じた。昨年は山梨学院（山梨）の初優勝で盛り上がったが、今年も「初優勝」で沸いた大会となった。
大会の前に、大胆にも4強チームを予想させてもらった。今回はその答え合わせとともに、大会を総括していきたい。
予想 本命＝星稜 対抗＝八戸学院光星と関東一の勝者
結果 星稜
開幕カードから始まるブロックでは、星稜（石川）を本命に、対抗は八戸学院光星（青森）と関東一（東京）が勝ち上がったチームと予想した。昨年の明治神宮大会で優勝した実力は予想通りで八戸学院光星との激戦を制して勝ち上がった。
このブロックでは健大高崎（群馬）と創志学園（岡山）が準々決勝で戦うとみていた。大会前から選手個人の資質の高さが際立っていた健大高崎が、試合ごとに打線に勢いがつき、2年生投手が落ち着いてくると予想。創志学園は勝ち上がることはできなかったが、健大高崎が予想通りの活躍を見せてくれた。
このブロックでは広陵（広島）が絶対的な力を誇ると思っていた。しかし、2回戦で青森山田（青森）の驚異の粘りに屈し、予想は外れた。選手個々の質が高いと評判だった中央学院（千葉）を対抗にしていたが、想定以上に打線が鋭く、まさに「打撃力」で勝ち上がったといえる。
最も予想が難しいブロックだった。昨年のリベンジへの思いと、投手陣の充実している報徳学園（兵庫）と決断したが、想定通りの結果となった。大阪桐蔭（大阪）との準々決勝でも今朝丸 裕喜投手（3年）の完投で大阪桐蔭を封じた。
予想の結果は、4チーム中3チームが的中。1チームは対抗チームだった。投手陣が豊富なチームが勝ち上がると予想していたが、やはり大方の予想通りだった。高校野球ドットコムの河嶋主筆も、大会前に優勝候補として健大高崎か広陵を挙げていたが、見事に的中となった。
負け惜しみではないが、広陵は2年生右腕・堀田 昂佑投手に腰の不安があったため、高尾 響投手（3年）に頼らざるを得ない結果、2回戦は土壇場で追いつかれサヨナラ負けとなった背景もある。
健大高崎をはじめ、投手陣が豊富であるのは強みである。夏の暑さを乗り切るため、過密日程を勝ち上がるため、球数制限の影響など、近年は複数の投手をかかえることが勝利への近道にもなっている。今大会は阿南光（徳島）の吉岡 暖投手（3年）が脚光を浴びたが、やはり「もう1人」の投手の不在が響いてしまった。決勝に進んだ健大高崎、報徳学園や、大阪桐蔭のように、完投能力のある投手による継投でないと頂点がつかめない時代になっていることを改めて感じさせた。
今年から新基準のバットが採用された。本塁打はわずか3本で、金属バット導入後、最少となった。本塁打が出にくいと試合が面白くないという声がある一方で、引き締まった接戦も多く、見ていて面白いという声もあった。健大高崎は明豊（大分）との2回戦で、適時打なしで4点を挙げて完封勝利をつかんだ。得点パターンも多彩になってくるだろう。足をからめたスモールベースボールの重要性もさらに増す。
強烈な打球が減ることで、守備力の向上が期待される。外野のポジションがやや前になることで、抜ければ一気に三塁打となるケースも増えるだろう。これに対応できる外野手も必要となる。走力、肩、中継プレーなども、精度の高さが要求される。内野手もこれまでとれなかった打球に追いつくことができ、好プレーも増えるだろう。現に今センバツでも内野手の好プレーが多かった印象がある。
金属バットの導入で投手の変化球が進化してきたが、詰まったら飛ばないバットのため、速球が大きな武器となりパワーで押し切る投手が誕生してくるような気もする。打者としては、そうならないためにも芯に当てる技術が求められる。
高校球児も質の高さが求められ、それに応える選手が生まれてくる。大会前、飛ばないバットで選手が育たないのではないかという心配はまったく無用だと、今センバツを見ていて思った。
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