東海大菅生vs駒大高
8回の集中打で東海大菅生が4強入り 真っすぐを磨いたエース同士が好投みせる
甲子園、そして準決勝の東京ドームを目指す東海大菅生と駒大高による一戦は、終盤勝負となった。
5回までは、3番・堀町 沖永と相手エラーで2点を奪った東海大菅生がリードする展開で折り返した。ただ6回から先発・櫻井 海理から松永大輝にスイッチしたところで、駒大高の反撃にあう。
3番・程原 裕太のヒットなどで一死満塁とすると、5番・相生 哲大に押し出しの四球で2対1としてしまう。これには若林監督も「誤算だった」と話していたが、たまらずここでエース・本田峻也をマウンドに送る。
イニングの途中からは初めてだったという本田だが、ここをしっかりと抑えるとチームは勢いに乗る。
一死一、三塁から7番・小山 凌暉のタイムリーで3対1とすると、二死から本田の三塁打などで一挙4得点で、駒大高先発・林 大智を攻略した。
4点リードをもらった本田は、8回以降も相手に反撃の隙を与えず、東海大菅生が5対1でベスト4進出を決めた。
この試合、東海大菅生は3番手で登板したエース・本田の活躍で流れを変えたといってもいいだろう。
6回途中からマウンドに上がり、駒大高打線をシャットアウトでピンチを脱した。指揮官の若林監督は、このリリーフについて「あれくらい当たり前ですよ。流れを変えてくれないと、背番号1を付けている意味がないです」と変らず本田には厳しい評価だが、エースの役割を果たしたことは紛れもない事実だ。
強烈なインステップから角度を付けたボールを投げ込む。この試合でも、持ち味を全面に出したピッチングだったが、春先に比べるとボールのキレが増して、伸びのあるボールがキャッチャーミットに吸い込まれているのが印象的だった。その点に関しては、バッテリーを組む福原 聖矢も「春先よりもキレが良くなっています。だから多少甘くなってもファウルになったり、打ち損じてくれるので組み立ても楽です」とエースの進化を落ち着いた様子で語る。
投げている本田も「今日は調子が良かったですし、気持ちも入っていました。それもあって、指先にボールをしっかりとかけられて、自信をもって投げられました」と時折笑顔を見せながら自己分析する。その上で、ストレートの進化は地道な努力の成果だと話す。
「冬場から取り組んできたこと、特にリリースをする際に、しっかりと中指を立てて投げられるように継続してやってきました。それが夏になって習得出来ていたんだと思います」
敵である駒大高の林からも「ボールの質、特に大事なところでのアウトローへの制球力は一味違う」と話せば、川端監督も「選手に聞いても『ボールが速い』と言っていましたね。あとは低めの変化球に手が出てしまうので、キレと変化が凄いんだと思います」と変化球を含め、本田のボール全てが質の高いものだったと感じたようだ。
選抜・中京大中京戦では苦い経験をしたが、そこからは一歩ずつ確実に成長し続けてきた。集大成の夏、舞台は東京ドームへ移る。大一番が待つ今後の試合で、指揮官を納得させるエースとなり、甲子園へ導くことが出来るか。本田の今後からも目が離せない。
一方で敗れた駒大高だが、8回途中まで東海大菅生を2点に封じたエース・林の投球は十分に通じていた。172センチ67キロと体格は小さいが、ワインドアップから右肩を下げて担ぐような形にはなるものの、全身を大きく使った迫力のあるフォームで東海大菅生に立ち向かった。これには若林監督も「パワー系で打ちづらい投手」と話す瞬間もあった。
秋は関東一、春は二松学舎大附を相手に先発したものの、中盤で疲れが出始めたところで降板し、試合に敗れてきた。その点を考えると、この試合は8回途中まで投げたことに川端監督は成長を感じていた。
林は最後の夏に向けて球威を上げることをテーマに、下半身のトレーニングを行ってきた。
スクワットによる筋力増加、ジャンプ系のトレーニングで瞬発力アップと、フィジカルを鍛えた。そして筋力をパフォーマンスへつなげるべく、「身体は大きくなくても抑えている」ところに共通点を感じたという山岡 泰輔（瀬戸内出身）を参考にしながら、春先以上に歩幅を広げるように工夫を凝らしてきた。
その結果、球速は6、7キロアップするなど、狙い通り真っすぐの質を高めることが出来た。東海大菅生相手にも、鍛え上げた力強い真っすぐで勝負しつつ、時折混ぜる緩急をつけたカーブと鋭く落ちるスライダーを軸に7回までヒット6本、2失点に抑える好投ぶりだった。
8回途中につかまり降板をしたが、「最後まで頑張れたので良かったです」と目には涙を浮かべながらも気持ちはどこかすっきりしているようだった。
互いに最後の夏に向けてストレートを磨き上げたエース同士の投げ合いはベスト8にふさわしい一戦だった。
（取材＝田中 裕毅）
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