履正社vs桜宮

　履正社打線にとって3球あれば先制するには十分だった。

　初回、1番・福田観大(3年)が初球を叩いて痛烈なライナーで左中間を割る。桜宮のエース・崎山颯人(3年)は緩い球で打ち気を逸らすアンダースローだが、しっかり引きつけて逆方向に弾き返した。2番・北野秀(3年)のバントで一死三塁と2球でチャンスを作ると3番・四川雄翔(3年)も初球攻撃。当たりは強くないゴロとなったが、桜宮内野陣はほぼ定位置を守っており福田が先制のホームへ生還した。

　2回にもランナーをためると若林健治(3年)が左中間へ2点適時二塁打を放ち加点。3回にも無死一、二塁から4番・安田尚憲(2年)の打球がレフト線を転がり追加点を奪う。この時、桜宮外野陣は3人ともライト方向へ大きく動くシフトを敷いていたため、通常なら1失点で済むところが一走・四川の生還まで許してしまった。実は桜宮外野陣がシフトを敷いていたのは安田に対してだけではない。というより、全打者に対して定位置を守ることは無かった。桜宮外野陣が履正社の各打者に対して敷いたシフトは以下の通り。ただし、全打者全打席を確認したわけではないので、あくまで全体像を把握するイメージ程度に。

福田 センターはやや左中間寄りで深め、ライトはやや右中間寄りで深め
北野 センターはやや左中間寄りで深め、ライトは定位置後方
四川 センターは左中間寄りで、外野全体が深め
安田 外野全体が深く、レフトは左中間、センターは右中間に寄り、ライトはライン際を締める
井町 センターがやや左中間寄り
若林将 レフトは定位置後方、センターは左中間寄り、ライトは右中間寄り
山本 レフトはフェンス手前まで下がり、センターは左中間寄り、ライトは右中間寄り
若林健 ライトが定位置後方
山口 センターがやや左中間寄り

　履正社打線は1〜4番と8、9番が左打者で5〜7番が右打者とジグザグには組んでいない。にもかかわらず、1人ずつ守備位置を変えるということは左打者用、右打者用のシフトではなく打者に合わせたポジショニングをしているということだ。

　ただし、この試合に関して言えば守備シフトの戦果は大きくなかった。四川の左中間へのいい当たりをセンター・戌丸海斗(3年)がほとんど動かずに捕球したことはあったが、上記の通り、3回に流し打ちでシフトの逆を突いた安田は、一死満塁で回ってきた4回の打席でもセンター前に軽打で2点タイムリー。桜宮外野陣はかなり深い守備位置だったため、悠々2者が生還した。相手の守備位置を見て打撃を変えたのか、結果的にそうなったのかは本人しかわからないが履正社のリードは着実に広がっていた。

　また、特別シフトとは関係無いかもしれないが、3回に一死三塁で履正社の6番・若林将(2年)を迎えた場面で、桜宮の内野手は前進守備だが外野手はかなり深かった。長打力のある若林将に対してではあるが、内野を前進させて勝負を懸けているのに、外野は警戒。それならばタッチアップで勝負出来る定位置か、それよりほんの少し前ぐらいの方が一貫性があった。若林将の放った高〜く上がった打球はセカンドとライトの間に落ち、記録上は適時二塁打。打ち取った当たりで追加点を奪われた。

　桜宮がシフトを解いたのは9点差をつけられた5回、あと1点でコールドゲームが成立するイニングに二死一、二塁のピンチを背負った時。打席には履正社の主砲・安田を迎えたが外野手は単打で二塁走者を還さないための通常の前進守備を敷いていた。ただし初球がワイルドピッチで走者がそれぞれ進塁すると外野手は定位置後方の深い守備位置へ。結果的にはこれが功を奏し、安田の放った普通なら長打になっていたであろうフェンス際の大飛球はセンター・戌丸のグローブに収まった。

　辛うじて5回コールドは避けた桜宮だが、最後は履正社先発の山口が自らのバットでライトオーバーの適時二塁打を放ち10点差をつけた。山口は投げても6回1失点。ボールに多少のバラツキはあったものの決まった時のストレートの威力はかなりのもので、芯で捉えるどころか、前に飛ばすことも難しく十二分に先発の役割を果たした。

　投打で圧倒し決勝進出を決めた履正社だが近年はライバル・大阪桐蔭の後塵を拝する日々が続いていた。ただ、今年は大会前から履正社の前評判の方が高かった。その理由は超高校級左腕の寺島成輝(3年)に加えて、この日も好投した同じくドラフト候補の左腕・山口を擁するからだけでなく、隙の無い打線にある。本格派から変則タイプまでどんな投手も苦手とせず、点差が開いても大振りせずに打順に関係なく鋭いライナーを打ち返せる。この春以降は特に対戦相手の選手達が履正社打線について「甘い球は逃さない」「1番から9番まで切れ目が無い」と口を揃えた。

　大阪桐蔭が敗れた3回戦、関大北陽の外野手はかなり深い守備位置に就き、普通なら長打になるような打球をいくつもフライアウトに変えて競り勝った。その点ではこの日の桜宮の戦術も同じ。それでも低く鋭い当たりを連発した履正社打線は11安打を浴びせ、5回を除く毎回得点で一蹴した。昨秋は準決勝と3位決定戦で敗れ、選抜出場は逃したが、春は近畿大会で優勝し、夏も決勝進出と今年の公式戦では無敗を誇る。苦戦と言えるのは、プロ注目の本格派右腕・西田光汰(3年)を擁する大体大浪商戦ぐらい。春に4-2、この夏は2-0となっているが、その他は全て圧倒的な試合内容で春から夏の準決勝・桜宮戦終了時までの公式戦は19試合を戦い179得点12失点。近畿決勝では選抜王者の智辯学園を6-0で下している。しかも寺島はもう一段階レベルアップするため春にほとんど変化球を投げていない。ストレートが来ると分かっている相手にストレートを投げ込んでねじ伏せてきた。チームとしても、そんなエースを出すことなく大阪の準決勝まで勝ち上がってきた桜宮にコールド勝ち。決勝のマウンドにはフォークも含め変化球も解禁したフルパワーの寺島が上がるだろう。2010年以来となる夏の甲子園へ、万全のエースと小細工の通用しない強力打線には一分の隙も見当たらない。

（文＝小中 翔太）

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