村上桜ヶ丘vs東京学館新潟

エース・山田 佳偉（東京学館新潟）

　秋晴れに恵まれ、絶好の野球日和となったこの日。[stadium]HARD OFF ECOスタジアム新潟[/stadium]では、秋季県大会準決勝が行われた。
第一試合ではエース・山田 佳偉と強力打線を軸に勝ち上がってきた東京学館新潟と、今夏からのレギュラーが残り強豪校の新潟県央工を下した村上桜ヶ丘が対戦。試合は巡ってきたチャンスをものにしたチームが制した。

　先攻・村上桜ヶ丘の初回、先頭の増田 慶太（1年）がセンター前ヒットで出塁。だが東京学館新潟先発の山田 佳偉（2年）の前に後続が倒れ、先制できない。
一方、村上桜ヶ丘先発のエース・山田 天斗（2年）は、初回2三振を奪う上々の立ち上がり。

　だが二回裏、2つの四球を許し、一死一、二塁のピンチを招く。ここで東京学館新潟7番・島辺 航生（2年）がセンターへ飛球を放つが、二塁ランナーがアウトカウントを間違えたのか、三塁方向へ飛び出し、帰塁出来ずにダブルプレー。
東京学館新潟は四回にも一死二塁のチャンスを迎える、6番・村上 卓人（2年）のセンターへの飛球に、セカンドランナーが反応してしまい、捕球前にスタートを切ってしまう。二回と同様のプレーで再びチャンスを逸する。

　東京学館新潟・山田佳、村上桜ヶ丘・山田天の両エースが粘りのピッチングでスコアボードに0を刻む中、試合が動いたのは六回表。この回先頭の1番・増田がツーベースで出塁すると、続く久志田 裕太（1年）の犠打が内野安打になり無死一、三塁。ここで3番・長谷川 誉（2年）がセンター前へ運び、村上桜ヶ丘が先制。さらに、4番・須貝 裕次郎（2年）、5番・石栗 飛雄馬（2年）もヒットでつながり、5連打で3点を先制。さらに8番・若林 大成（1年）にもタイムリーが飛び出し、この回打者一巡の猛攻で4点を挙げる。村上桜ヶ丘は、九回にも二死から死球をきっかけに2点を追加。

　投げては、エース・山田天が7回を88球無失点の好投。リリーフした稻垣 健太（2年）もランナーを出しながら無失点に抑え、6対0で勝利。2013年夏の大会以来となる決勝に進出した。

4番・須貝 裕次郎（村上桜ヶ丘）

　野球というスポーツはいくらヒットを打っても得点にならなければ意味が無い。九回まで毎回シングルヒットを3本打ったとして、27安打打っても1点も入らない可能性もある。
（アウトのタイミングが悪ければ、理論上1イニング5安打でも無得点の可能性も…これ以上やめておこう）

　だからこそ重要視されるのが、「得点圏打率」という言葉に象徴される“勝負強さ”。上位打線がいかにチャンスを作り、クリーンアップがいかにそのランナーを返すか。また下位打線に「クラッチヒッター」（＝チャンスに強く、試合を決める打者）を配置できればそのチームは強いといえるだろう。

　今秋、村上桜ヶ丘は大きな穴を抱えていた。前チームでも4番に座り、サードを守る西野 護（2年）をケガで欠いたのだ。クリーンアップ、しかも走者を返す軸を失った打線。だがここまでの戦いを見る限り、このことが逆にチームの集中力を高めたように見える。

　この日の序盤、五回までは東京学館新潟・山田 佳偉に3安打に抑えこまれた。ランナーを出しながらもチャンスを逸するもどかしい展開。だが、3巡目に入る六回、打線が火を吹いた。先頭の増田 慶太、2番・久志田 裕太が出塁し、クリーンアップがしっかりと返す。

　特に、西野の代わりに4番に入った須貝 裕次郎はこの場面で、インローのボールを腕をたたんでうまく打ち返し、レフト線へタイムリーツーベース。九回のダメ押しの場面も、3番・長谷川の死球から、須貝がこれもレフト線へツーベースでつなぎ、5番の石栗がきっちり返す。ここぞの場面での集中力こそ、強力打線の礎になっている。

　決勝進出を決めたことで、10月から行われる北信越大会への出場が決定。勝ち進めば来春のセンバツも見えて来る。4番の穴を全員で埋め、4番をセンバツへ連れて行く。村上桜ヶ丘の秋の戦いは、まだまだ終わらない。