鹿児島南vs奄美
笛田怜平(鹿児島南)
９０球で完封
マウンドの土を入念にならすと立て続けにストレートを３球、そしてキュッと切れるスライダーを投げた。
鹿児島南のエース・笛田怜平は、プレイボール前の投球練習で自分の調子を確かめるようにゆっくりとゆっくりと投げ込んだ。
しかし、サイレンが鳴り響くと何かがおかしい、いつもの笛田とは違う。笛田を知る人はそう思ったかも知れない。
「今日は試合前から全然ダメでした。初戦なんで緊張して腕が振れていなかった」（笛田）
そういいながらも初回を三者凡退に打ち取り、２回からは低めのスライダーも冴え渡り、特に意識しなかったという奪三振も５回までに６つを数えた。
さらに４番打者の笛田は、バットでもみせた。０対０で迎えた４回、先制点の欲しい鹿児島南は２死二塁の場面で笛田が打席に入った。奄美のエース・山下海斗が投じた２球目、真ん中よりのカーブを見事に捉えると打球はセンター横を抜け、先制のタイムリーツーベースとなった。
「点を取るまで緊張していたので、（自分が）打てたことでピッチングでも、いい具合に力が抜けて次の回からは楽しく投げられました」
そんな笛田にとって今大会のテーマは、いかに省エネ投法ができるかだったが、初戦という特別な緊張の中でふと気付くとその意識を忘れていた。しかし、それを思い出したのは、先制点を入れ、余裕が出始めた５回のマウンドからベンチに戻ってきた時のことだった。
「ベンチに戻って聞いたら５９球だったので」（笛田）と意識していることが体に沁み込んでいることに気付いた。そして無我夢中だったピッチングから冷静なピッチングへとさらにマウンド上で躍動していった。
そして“夏の初戦”という特別な試合を被安打３、投球数９０球という省エネで白星を飾ったエース・笛田怜平。
その白星は、七夕の天の川のように鮮やかに輝いてみえた。
（文＝編集部：アストロ）
