藤蔭vs西都商
西都商ナイン
そんなチームに転機が起きたのは今春の宮崎大会２回戦の宮崎一戦。
８－７。
同校の佐々木典彦監督は「強豪相手に１点差という僅差の勝利をものにしたことで自分たちも怯（ひる）むことなく戦える。それから自分たちはやれるんだという意識が芽生え、部員も自らに厳しさを課せるなど前向きになった」という。
そんな矢先、『口蹄疫』が西都市を含む宮崎県で発生した。
夏の前哨戦であるＮＨＫ旗の地区予選、本戦どころか対外試合まで禁止になった。
３年生部員の中にも落ち込んで泣き崩れるものいたが“頑張ろう、大丈夫だ”と励まし合う中で団結力が生まれた。そして、そのピンチに立ち向かうことによって、逆にチームが大きくなるチャンスにもなった。
「新チームになってからも５人の３年生が、就職活動の合間を縫って実戦練習に参加してくれるなど、力を貸してくれた。本当に後輩想いの３年生です」と称賛するほど“チーム力”は着実にアップしていった。
先発の瀬戸口総一（藤蔭）
試合は３回に藤蔭が先制。西都商は、すぐさま４回に６番・中武英樹の左犠飛で追いつくも、５回に藤蔭の４番・平田光翼の２点適時二塁打などで４点、８回、９回にも藤蔭が２点ずつ追加し、追う西都商を突き放した。
終わってみれば、２－９。
しかし、そのスコア以上にひたむきに白球を追うプレーに高校野球の醍醐味をみたような気がした。
それは、カクテル光線を浴びて一際輝く高校球児をみながら、最後まで席を立とうとしない藤崎台の観客が物語っていた。
勝った藤蔭の原秀登監督も「１２人で勝ち上がってきたので何かあるんだなと思いました。１プレー、１プレーをしっかりやっている。素晴らしいチームですね」と西都商を称賛した。
敗れた佐々木監督は「相手の打線は一枚も二枚も上でした」と脱帽したが、「捕手の新名を中心にしぶとく、うちらしい野球ができたことは収穫」とチームの成長に目を細めた。
主将の橋口英明も「大会前は不安もあったけど終わってみればいい経験ができた。最後まで諦めなかったことがよかった」と胸を張った。
敗戦したとはいえ、初の九州大会という舞台で、全員が同じ方向をみていた西都商。
確実に何かを掴んだはず。
「（部員は）みんな非常に素直なので吸収する力を持っている」
インタビュー中、佐々木監督から何度もこんな言葉が聞こえてきた。
宮崎県立西都商業。
なにか、見ている人たちに勇気を与えてくれる。
こんな時代だからこそ、“二十四の瞳”のようなチームが聖地で躍動してほしいと心の底から思った。
（文・撮影img01～09＝PN アストロ）
（撮影img10～＝高校野球情報.com 編集部）
