平良海馬と高木渉。高卒3年目の若獅子が躍動中！

西武ライオンズの平良海馬（八重山商工出身）

　パ・リーグを3連覇を目指す西武の若獅子が躍動している。平良海馬（八重山商工出身）と高木渉（真颯館出身）である。

　ともに2017年ドラフトで指名された高卒3年目。このドラフト会議で指名された高卒の選手を見ると、清宮幸太郎（早稲田実→日本ハム）と安田尚憲（履正社→ロッテ）に中村奨成（広陵→広島）が大きく取り上げられ、プロ入り後は村上宗隆（九州学院→ヤクルト）が大きく羽ばたいている。

　そのなかで平良はドラフト4位、高木は育成ドラフト1位での指名となっており、話題となっていたわけではなかった。

　しかし、平良は昨シーズン夏場に一軍へ昇格すると、中継ぎとして26試合に登板。2勝1敗、1セーブ、6ホールド、防御率3.38の結果を残す。ホールドやセーブがついていることからもわかるとおり、僅差の場面でも多く起用された。

　今シーズンは春季キャンプで先発挑戦をおこなったものの、うまくいかず昨シーズン同様に中継ぎとしてのスタートとなった。しかし、2年目のジンクスを感じさせることはない。

　7月19日の楽天戦では、自己最速となる160キロも記録。その豪腕を武器にＫ/9（1試合あたりの奪三振数）は11.39と5試合以上登板している投手の中ではチームトップ。リーグでもモイネロ（17.25）と嘉弥真新也（13.86）にについで3位の数字。まさにリーグ屈指の奪三振マシーンとなっている。

　例年、中継ぎ陣に弱みを抱えていた西武だが、今シーズンは大きな破綻が見られない。新外国人のギャレットの加入もあるが、平良の活躍も大きい。

　そして高木である。昨シーズンから支配下登録された高木だが、一軍での出場はわずか1試合のみ。今シーズンも開幕は二軍スタートだったが、8月11日に一軍へ昇格。

　翌12日からスタメンで起用されると、13日には1番を任される。その試合で2安打1打点と結果を残し、翌14日の試合でも3安打2打点と連日の活躍。外野のレギュラー争いに加わらんとする勢いだ。残念ながら8月16日に登録を抹消されたが、代わりに上がってきたのはドラフト同期の西川愛也（花咲徳栄出身）だった。同世代の選手たちで切磋琢磨しているのである。

　このように高卒3年目の若獅子たちが、着実にレベルアップを図っているのである。それもドラフト1位で指名されるような、アマチュア時代からのトッププレーヤーではなく中位・下位指名からだ。今シーズン彼らはどのような成長を遂げるのだろうか。ここからも注目していきたい。

（記事＝勝田聡）