明星vs岩倉

西村 英紀（明星）

　1回戦、2回戦と敗戦の危機に立たされながらも、8回、9回に奇跡の粘りをみせて勝ち上がった岩倉と、本来エースと期待された坂本凌太郎がまだ投げられる状態でなく、この秋は事実上のエースになっている背番号10の1年生、西村英紀の好投もあり勝ち上がってきた明星の試合は、終盤、手に汗握る白熱の攻防になった。

　1回裏岩倉は、西村の立ち上がりを攻め、二塁打の岡根秀を3番・荻野魁也が中前安打で還し、幸先よく1点を先取した。このあたりは、2度の逆転で勝ちあがった岩倉の勢いを感じたが、当の西村は、「立ち上がりはいつも、あまり良くないので」と、あまり気にしない。

　実際西村は尻上がりに調子を上げ、2回以降は岩倉に得点を許さない。球速がそんなにあるわけではないが、岩倉の豊田浩之監督は、「球の質とか、マウンドの立ち位置とかがいいですね」と、手強さを感じていた。

　一方、岩倉の先発・小川雄大は力のある球で快調な投球を続けていたが、6回表にピンチを迎える。この回先頭の明星の1番・岡部勝太郎が中前安打で出塁すると、2番・寺尾汐太の犠打は、敵失を誘い一、二塁。ここで投げられない分、夏以降は打者としてチームを引っ張る3番・坂本がライトオーバーの三塁打を放ち、2人が還り、一気に逆転する。

　ただし坂本の生還は、岩倉が投手を小川から1年生左腕の坂本一樹に代えるなどして明星打線を抑え、許さなかった。それでも明星は、7回表にも岡部勝の右前適時打などで1点を追加した。

　もっとも、1、2回戦を終盤の逆転で勝ってきた岩倉にすれば、リードされることは、むしろ自分たちのペースである。こうしたケースで明星の側は、逆転を意識して硬くなれば、まさに岩倉の思う壺となる。明星の石山敏之監督は、「選手には、『このままでは終わらない』と言っていました。打たれて負けるのは仕方ない。ただ『逃げるな』ということだけは、強調しました」と、逆転を恐れず、向かっていく姿勢を強調する。

　そして8回裏、岩倉にチャンスが訪れる。まずこの回先頭の2番の岡根がレフトオーバーの二塁打で出塁すると、この試合3安打と当たっている3番の荻野は、投手返しの鋭い打球。これが西村の左足のくるぶしあたりを直撃する。
「痛かったですけど、投げているうちに痛みを忘れました」と西村が語るように、西村は続投。投手から右翼手になっている5番の小川に四球を与え、一死満塁となる。

　まさに逆転で勝ちあがってきた岩倉に、3試合連続の逆転勝ちの機会が訪れようとしていた。打席には6回から登板している6番の坂本。カウント２ボール2ストライクから、満塁の走者が一斉にスタートする。ところが坂本はボールを見送り、見逃しの三振となる。しかもスタートを切っていた三塁走者も挟まれ実質的に併殺となり、岩倉の絶好機はついえた。岩倉の豊田監督によれば、ヒット・エンド・ランのサインだったという。かなり思い切った作戦であったが、作戦が浸透せず、チャンスを潰す結果になった。

　しかしながら岩倉劇場は、これで終わったわけではなかった。9回裏二死から9番・前田拓実が左中間を破る三塁打で出塁する。続く石原和弥の左前安打で前田が生還し、1点差となる。さらに当たっている岡根も中前安打で出塁し、二死一、三塁。ここで打席には、前の回の打席での投手直撃打を含め、この日4安打と当たっている荻野が入る。二塁ベースも空いているので、敬遠も考えられる場面だ。しかし明星は荻野と勝負する。

　明星の投手・西村は「点を取られてたまるかという気持ちでした。(荻野には)打たれていますが、最後は三振に取ろうと思っていました」と語る。1年生ながら、気持ちの強さは大したものだ。石山監督は、「延長になっても仕方ないと思っていました」と語る。ある種、開き直りとも言える攻めの姿勢が、西村の球に力を与える。思いっきりよく勝負に出た結果、荻野は二ゴロに倒れ、ゲームセット。3対2で明星が辛くも逃げ切った。

　こうした熱戦を物にしたことは、明星にとっては大きい。準々決勝は日大豊山とあたる。
「うちは挑戦者です」と石山監督。準々決勝でも、結果を気にせず、攻めの姿勢を貫いてほしい。

　一方岩倉にすれば、3試合連続のミラクルは起きなかった。しかし3試合連続もあり得ると思わせた底力はある。この試合でも活躍した荻野や岡根など、1年生に好選手がいる。その戦いぶりも含め、春以降の成長が楽しみなチームだ。

（文＝大島 裕史）

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