智辯学園vs鳥羽
攻守にチームを引っ張る中道(智弁学園)
劣勢を跳ね返した主将のひと振り
重苦しい空気を、主将のひと振りがはね飛ばした。
「あのひと振りでベンチの空気がグッと変わった」と小坂監督。先行されながらも、どっしりと構えた智弁学園が、近畿大会ベスト４進出を果たした。
初回、満塁の好機を逃した直後の２回表、鳥羽打線に３本のヒットを集められ、２点を先制された。
野球では、チャンスを逃した後に流れが変わることはよくあるものだ。先手を取られ、重苦しい雰囲気が智弁学園サイドに漂う。
エースの青山 大紀は危なげない立ち上がりを見せたものの、２回以降は体調不良と右脇腹のハリで、時には険しい表情を浮かべながら苦しいピッチングを強いられていた。初戦の東大阪大柏原戦で見せたような小気味良さは影を潜め、バックからの掛け声に何とか目線を向けて応じる姿も痛々しく見えた。
先取点を許した２回裏はダブルスチールを決められるなど、バスターや足を絡ませた攻撃が青山をかく乱していた。これまでチームの大黒柱として存在感を示してきたエースが窮地に立たされている姿を見て、女房役の中道 勝士が黙っているはずがなかった。
「あの回は、とにかく投げ急いでいる感じがしたので、“もっと自分の間を持って投げろ”って本人に言いました。エースだからプライドもあると思うし、あまり何もかもは言いませんでしたが…」（中道）。
２年の春からバッテリーを組む間柄だからこそ、分かりあえる思いもある。だが、必要最低限の言葉だけ発し、あとはバットでエースを援護しようと意を決していた。
3回以降調子を取り戻し完投した青山
その思いは、早くもすぐ裏の攻撃で結実する。一死・一、三塁のチャンスで２ストライクに追い込まれながらもインコースの直球を迷いなく振り抜き、打球は右翼スタンドへ吸い込まれていった。相手の勢いを止める起死回生の３ラン。だが、キャンプ点は浮かれることなくダイヤモンドを一周していた。
今夏の県大会から中軸を放っていたものの、調子が今ひとつだった今秋。だが、今月上旬に行われた山口国体で本塁打を放つなど徐々に調子を上げ、帰郷後の県大会の準決勝・天理戦から１番に抜てきされた。
今では「１番・キャッチャー」は度々見かけるが、主将という重責も担う中道には目に見えない負担がのしかかる。「中道は、これまで（不調だったのは）、リードに集中していたからというのはある。普段からおとなしくて責任感が強いのでプレッシャーをかけるつもりはなかったけれど、だからこそ奮起して欲しいという思いはあった」と、指揮官は本音を明かす。中道自身は「１番は最も打席が回ってきますが、だからどうこうという思いは特にないです。どんな打順でも、きっちり役目を果たさないと」と控えめに振り返った。
因みに３回以降、青山は何とか調子を取り戻し、８回までは被安打３。９回には鳥羽の粘りで４点差まで追い上げられたが、中道の巧みなリードもあり何とか相手を振り切った。今日の試合で、中道は好守でエースの危機を救ったが、準決勝まで１週間という時間の中で、エースのコンディションの戻り具合によってはさらに厳しい戦いを強いられる可能性がある。だが、劣勢になってもすぐに跳ね返すことができたこの一戦が、今後の戦いにどう影響してくるのか。主将の中道のキャプテンシーと、あわせて注目したい。
(文＝沢井史)
