前橋育英vs明徳義塾
【明徳義塾の先発・小方】
再スタート！高橋光成が完投勝利！
甲子園優勝チームの前橋育英が登場。対する甲子園ベスト8の明徳義塾だ。
まず明徳義塾の先発・小方 聖稀（3年）。1年から注目されていた左腕。ややブランクもあり、この日は常時120キロ後半～130キロ前半（最速133キロ）を計測。速球の勢い、威力自体はなかなかのもので、スライダーのキレも良い。本調子に戻れば、140キロ台も見込める左腕だろう。フォームも体全体を使いダイナミックな投球フォームで、次のステージで本格派左腕として化けることを大いに期待したい投手であった。まず小方が1回表を無失点に切り抜ける。
前橋育英の先発は高橋 光成（2年）。注目の立ち上がりであったが、いきなり1番逸崎 友誠（3年）に中前安打を浴び、4番西岡 貴成（3年）の中前適時打で1点の先制を許す。
「調子はあまりよくなかったです」
振り返る高橋光。この試合はスライダーフォークを中心に集める投球。変化球の切れは健在で、明徳義塾打線を凌ぐ。
だが、前橋育英の荒井監督は
「明徳義塾さんが変化球を狙っているので、変化球ばかりだけでは凌ぐことはできないよ」
高橋光にストレートの割合を増やすことを指示。中盤以降から直球で押すようになる。速球の最速は136キロほどだが、腕を振る意識が伝わるような投球フォームで、130キロ台でも力のある130キロ台。それによってスライダー、フォークも生きて打者を打ち取ることができていた。
追う前橋育英は4回表に、二死一、三塁から7番田村 駿人（3年）の左前適時打で1対1の同点。さらに高橋光が自ら右前適時打を放ち、2対1と逆転に成功する。この回で小方が降板。5回表には一、三塁から4番荒井 海斗（3年）の投手強襲適時安打で3対1、さらに5番板垣 文哉(3年）の適時打で1点を追加し、4対1に。やはり甲子園優勝チームだなと思わせる卒のない攻撃である。
【先発の高橋光成（前橋育英）】
高橋光は5回裏、4番西岡に適時三塁打を浴びて4対2と2点差に迫られるが、後続をしっかりと抑えて後半へ。
明徳義塾は7回表からライトで出場していたエースの岸 潤一郎（2年）が登板。下半身主導の体重移動を重視し、しっかりと指先に力を伝えられる投球フォーム。135キロ前後でもボールの回転数が高く、球速表示以上に速さを感じさせる投手。スライダー、チェンジアップの精度も高く、前橋育英打線をあっさりと封じる。岸は今も選抜をかけて戦っている岸のボールはやはり一味違うモノがあった。
高橋も負けじと直球と変化球を投げ分け、9回まで粘り強く投げ抜き、完投勝利。2回戦進出を決めた。まだ145キロ前後を投げていたときと比べると本来の調子ではないのだが、明徳義塾相手に対し、完投勝利したのは今後の試合にとって大きな自信になったに違いない。
甲子園優勝を決めて、高橋光は18U日本代表として戦ってきた、荒井監督から見て、18Uの経験は高橋光が変えたようだ。変わったのは練習に対する取り組み方だという。
「走るにせよ、練習にしろ、気持ちが前に出て取り組むようになりました。のんびり屋さんなのですが、少しずつ気持ちは前に出ているように感じます」
前橋育英は秋の大会で初戦で敗れたが、高橋光はすでに気持ちは来夏に向かっており、甲子園優勝したことは過去のこととして、それに奢ることなく、体作り、フォーム作りに取り組んでいるようだ。
「課題はスタミナ。下半身がまだできていないので、冬はそれに向けて強化していきたい。フォームも、まだ下半身を生かすことができていないですし、まだ下半身を生かせるフォームにしていきたい」
前向きな取り組みが結果として現れるのは春以降になるだろう。今は甲子園優勝チームのエースとして全力で投げ抜き、勝利に貢献できる投球を今後も期待したい。
（文＝河嶋宗一）
