福井

谷元 圭介投手（北海道日本ハムファイターズ）

　北海道日本ハムに入ると、そこには谷元投手が手本とする投手がいた。リリーフエースとして君臨していた武田 久投手（生光学園高－駒澤大－日本通運）である。武田投手は谷元投手とほとんど変わらない身長（170㎝）ながら、2006年から2012年まで7年連続で50試合登板を果たし、通算で167セーブ、107ホールドを記録している（2016年終了時点）。

「右投手は上背がないと不利とされる中、武田 久さんはそういう投手でもプロで活躍できると示してくれました。小さな右投手に道を開いてくれた、と感謝していますし、尊敬もしています。ヒザの使い方とか、技術的な部分も参考になりました」

　昨シーズンの58試合登板で、3年連続50試合登板となった谷元投手は、今や背が小さい右投手にとって希望の光だ。167㎝の谷元投手が輝きを放つたびに、上背がない右投手は活路を見出すだろう。それは谷元投手も自覚している。
「自分がそういう立場になっている、と思っています。使命感もあります。上背がない右投手でもプロでやっていけると、僕が示していくつもりです」

　とはいえ、167㎝72㎏と、ユニフォームを脱ぐと一般人と変わらない体で、プロの厳しい世界で生きて行くのは容易いことではない。193㎝92㎏の大谷選手のような大きな投手と比べると、筋肉の大きさや出力は明らかに劣る。そこで谷元投手は「持っている筋肉をいかに最大限に使うか、そして、いかに効率良く力を伝えるか。この2つを毎日考えています」。そう、最速150㎞のキレのあるストレートは、この積み重ねの結晶なのだ。