宇部鴻城vs創志学園
宇部市から現れた全国クラスのショートストップ
4番嶋谷将平（宇部鴻城）
2年ぶりの中国大会決勝進出を狙う宇部鴻城。創志学園は個々の能力の高さを随所に見せたが、宇部鴻城はある選手の大活躍により、勝利をものにしたのであった。
先制したのは創志学園だった。1回裏、二死三塁のチャンスを作り、二死三塁から4番難波 侑平の左前適時打で1点を先制した。昨年からレギュラーの難波。やはり無駄のないバットコントロールは健在で、ほかの打者と比べると頭1つ抜けている。将来性は完全に野手だが、今では創志学園のエースとしてチームを引っ張る難波。最速は140キロを超える投手だが、この日は常時130キロ中盤～最速136キロのストレート、120キロ前後のスライダー、120キロ前後のチェンジアップ、120キロ前後のツーシームと多彩な変化球を投げ込る器用な投球で、淡々と0を重ねていった。
一方、宇部鴻城のエース・早稲田玲生も、125キロ～130キロ前後だが、低めやコーナーへしっかりと投げ分けていき、またスライダー、カーブを投げ分けてうまく内野ゴロを打たせていき、初回以降は無失点に抑えていく。
そして6回表、宇部鴻城が反撃開始。反撃のきっかけを作ったのが一死から4番嶋谷将平だ。主将で、昨年から5番ショートとして活躍する嶋谷。ここまで第1打席に中前安打、第2打席に右前安打を放っており、2安打を放ち、期待がかかった打席だ。
難波は、嶋谷を警戒して変化球中心の攻め。だが、嶋谷はそれでも、変化球を苦にせず、低めのスライダーを捉えて左翼線を破る二塁打。これで3打数3安打。過去2試合でも8打数3安打5打点と活躍を見せており、まさに頼りになるショートだ。
この嶋谷のヒットをきっかけに、宇部鴻城は二死三塁から5番打田啓将の内野安打で同点に追いつくと、二死一、二塁となって8番立石佳紀の左中間を破る適時二塁打で逆転に成功。さらに押し出し四球で1点を追加し、3対1と突き放した。
逆転のきっかけを作った嶋谷は176センチ72キロとそれほど上背があるわけではないが、下半身、上半身ともにバランスよく鍛えられており、打撃フォームを見ても、構えに癖がなく、トップに入ってからインパクトに入るまでの動きに無駄がない。広角に打ち返す打撃技術も見事で、現在は高校通算11本塁打。この試合では三遊間の深いところからダイレクトで収まる強肩を披露。全国的に見ても嶋谷ほど攻守のバランスが取れた遊撃手もいないので、全国区の遊撃手としてピックアップしておきたい選手だ。
9回裏、創志学園は4番難波の適時二塁打で1点を返す。難波は左投手を苦にせずに狙い球をしっかりと打ち返すコンタクト能力はさすが。創志学園では最も奮闘を見せていた選手であった。
あと1点取られれば同点のピンチを救ったのはショートを守る嶋谷だった。再び三遊間へ厳しいゴロが飛んだが、嶋谷は軽々と打球をさばいて、きわどいプレーとなったが自慢の強肩でアウト。2年ぶりの決勝進出を導いた。
あの場面について嶋谷はこう振り返る。
「捕手の配球は常に見ているので、捕手のサイン、打者を見て、あのコースに来るだろうなというのは予測をしていました」
相手打者に悟られない、投じた後に、三遊間よりに動いていたのである。ヒット性と思わせる打球でもアウトにできるのは、嶋谷の位置取りの上手さがあるからだ。打撃技術の高さ、強肩、意識の高さによって生み出されるポジショニングの良い守備と攻守ともに安定感があり、バタバタしない姿を見ると、精神的にもしっかりとした選手といえる。あとは高いレベルでプレーするためのフィジカル、瞬発的なスピードをどれだけ鍛えられるか。それがパフォーマンスに現れてくるともっと見栄えする選手になるはずだ。
嶋谷は宇部市出身。小学校からずっと宇部市の学校を通ってきた宇部っ子である。地元の宇部市民が見守る中で行われた中国大会決勝。主将として、4番打者として2年ぶりの神宮大会出場を導く一打を見せられるか注目である。
（文・写真＝河嶋宗一）
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