履正社vs滋賀学園

竹田祐（履正社）

　全国クラスの好投手相手にどれだけやれるか。つながりのある打線が持ち味の滋賀学園、山口 達也監督は試合前に12安打という目標を掲げた。

　しかし、初回と2回は履正社先発の本格派右腕・竹田 祐(2年)から安打を放つも無得点。逆に2回まで無安打だった履正社は、3回にチーム初安打を放った片山悠(2年)が石田 龍史(2年)の送りバントと西山 虎太郎(1年)の進塁打で三塁に進み、注目のスラッガー・安田 尚憲(2年)の適時打で生還を果たす。そつなく先制点を挙げた。

　追う滋賀学園は直後の攻撃で満塁のチャンスを逃したが、続く4回に二死一、二塁とすると中西 亮太(2年)がライト前に安打を放つ。二死ということもあり二走・山本 峻平(1年)が三塁を蹴ると、タイミング的にはホームでアウトになってもおかしくなかったが、ライト・石田からの送球はホーム手前で高く跳ね、キャッチャー・片山はうまくタッチ出来ず。同点に追いついた滋賀学園はこの後、二死一、二塁とし小浜 崚史(2年)の適時打で勝ち越しに成功した。

　4回まで2安打無失点、滋賀学園の先発マウンドを任された棚原 孝太(2年)は抜群の内容で試合を作っていた。背番号1をつけるのは神村 月光(2年)だが夏から調子の上がらない日々が続いており、エースが苦しんでいる時期に台頭してきたのが棚原だった。元々はコントロール重視の投手だったが、ひねりを加え、より上から投げ下ろせるようにフォームを変更したことで変化球のキレが増し、練習試合でも先発することが多くなっていた。この日も不利なカウントをほとんど作らず、タイミングをズラして打ち損じを誘い、5回もテンポ良く二死を奪う。しかし3回り目に入った履正社打線につかまってしまう。

　早く同点に追いつきたい履正社は石田、西山が連打を放つと安田がライト線を破る適時二塁打。尚も二死一、三塁と勝ち越しのチャンスは続き、4番でキャプテンの若林 将平(2年)が高めに浮いた失投を逃さず打球をレフトスタンドまで運ぶ。「監督さんからは『ゾーンを上げて行こう』という指示がありました。高めのチェンジアップをうまく打てました」それまでの2打席はどちらも得点圏に走者を置いた場面で見逃し三振に倒れていたが、一球でお釣りが来るほどのリベンジに成功。4番の一振りで履正社が一気に試合をひっくり返した。

神村月光（滋賀学園）

　6回から滋賀学園のマウンドには神村が上がった。しかしこの日もハッキリボールとわかる高く浮いたストレートを連発するなど状態は良くない。「フォームが安定しなくて夏頃から崩しました。うまくいかなくて正直、焦りもありますし、1人で悩むこともあるんですけど、『この時期が1番大事な時期、逃げずに向き合ったらいい結果が待っている』と監督さんにも言われてますし、この冬しっかり練習したいです」とオフの間の復調を誓う。自慢の打線も6回を除いて毎回安打、常に塁上は賑わせるがホームが遠い。

　履正社は7回にも1点を加え、4点リードで最終回を迎えていた。滋賀学園の1番から始まった攻撃でこの回先頭の1番・眞藤 司(2年)の打球は平凡なゴロだったが大事に行き過ぎたのかショート・西山が弾いてしまう。続く小浜の三遊間への当たりは西山がうまく抑えるが内野安打に。続く3番・後藤 克基(2年)は1ボールからレフト線へ痛烈な打球を放ったが惜しくもファール。次の球を見送り1ボール2ストライクに追い込まれたが、ライト前に弾き返す。
「去年の近畿大会決勝では最後のバッターになって悔しい思いしたんですけど、最後、1本出たのでそういうところは成長出来たかなと思います」
下級生の頃から3番を任されチャンスに強いバッターになることを目指してきた後藤がつなぐと、無死満塁で4番の武井 琉之(2年)が打席に立つ。一発が出れば同点という場面で武井の打球は三遊間を抜ける。試合前に掲げた12安打という目標は8回までに到達。試合中に上方修正された15安打という数字も9回の3安打を加え達成した。土壇場で1点を返し、尚も無死満塁。流れは滋賀学園にあったが、最後の最後に粘投の竹田も踏ん張った。この日2安打を放っていた知念 良智(2年)を2ボール2ストライクに追い込むと渾身のストレートが外角いっぱいに決まり見逃し三振。後続も断ち一打同点、長打が出ればサヨナラの場面を凌ぎ切った。

　試合後、滋賀学園・山口監督が挙げた課題は精度。4回まで好投していた棚原は勝負所での失投で手痛い3点を失い、打線は15安打を放ちながら3点止まり。残塁は13を数えた。「ランナー出てから竹田君のストライクからボールになる変化球を振ってしまった。あの見極めが出来てない。近畿大会では走塁ミスもありましたし、プレー1つ1つの精度を上げないと」つながりという点では攻撃力は去年以上。出場が確実視される選抜までにさらに隙のない陣容を目指す。

（文・写真＝小中翔太）