広島新庄vs関東一

　今大会で最初の投手戦は広島新庄・堀 瑞輝（3年）と関東一・佐藤 奨真（3年）の両左腕が持ち味を十分に発揮した。

　佐藤 奨はストレートの最速が130キロ台中盤という技巧派だが、90キロ台のスローカーブを効果的に織り交ぜながら110キロ台のスライダーや中盤から投げ始めたチェンジアップを主体に打者を幻惑。10回途中でマウンドを降りるまでの9回3分の1を、被安打5、奪三振9でまとめ上げた。

　対する堀は高校野球の尺度で言えば本格派と言っていい。ストレートは最速144キロを計測し、スピードがイニング後半に入ってもまったく落ちない。ちなみに、延長12回にはストレートが143キロを計測している。

　この本格派を「高校野球の尺度では」などと面倒くさい言い方をしたのは、ゆくゆくはプロのマウンドを踏む投手だと思ったからだ。そして、プロに入ったら「技巧派」、あるいは「腕を下げた変則左腕」という言い方をされると思う。

　技巧派だから魅力がないということはない。投げる形はスリークォーター。序盤にストレートが右打者の外角方向に抜けたのはステップ幅の狭さに力みが加わったからだが、イニングを経るごとに抜け球は少なくなり、関東一のスターティングメンバーに6人並ぶ右打者の内角をえぐるスライダーと逆方向に変化するチェンジアップを効果的に混ぜ込み、ピッチングを単調にしなかった。

　この堀から2安打したのが関東一の5番石橋 康太（1年）だ。昨年、社会人野球の全国大会、都市対抗のエキジビションで中学生のリトルシニアとボーイズリーグのピックアップチームの試合が行われたが、ここでリトルシニアのスタメンでキャッチャーだったのが石橋。詳しい数字は覚えていないが、実戦で二盗を阻止する二塁送球を見せ、このときのタイムが1.9秒台。プロでも簡単でないタイムを中学生が計測したことに非常に驚かされた。

　この日は一塁手として5番に入り、第1打席で堀の142キロストレートをセンター前に弾き返している。第2打席は警戒されたのかすべてスライダーという配球で死球、第3打席は5球のうちスライダー、チェンジアップが3球、ストレートが2球という徹底警戒の配球となり、142キロのストレートをライト前に弾き返し、あまりにも打球が強かったため二塁走者がホームで憤死するという結果を招いてしまった。この石橋を延長になりそうな試合展開の9回、どうしてベンチに下げたのだろうか。

　左腕同士の屈指の投手戦は1対1のまま延長戦に突入、関東一は佐藤奨から本格派右腕の竹井 丈人（3年）に代わり、竹井は最速143キロのストレートを主体にしたピッチングで広島新庄の打線をよく抑えた。延長12回表、この竹井が制球を乱し、1死からヒットと2つの四球で満塁となり、3番北谷 奨吾（3年）がセンターに犠牲フライを放ち、広島新庄に待望の1点が加わった。

　12回裏は堀のワンマンショーになった。7番をショートゴロに打ち取ったあと、8番を140キロのストレートで、9番を143キロのストレートで連続空振りの三振に切って取り2時間42分に及ぶ熱戦に幕を下ろすのである。

（文＝小関 順二）

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