浦和学院vs宇都宮商
先制打はエース小島のバットから
刺激とバリエーション
序盤の2回と3回で5点を挙げた浦和学院が快勝。関東大会三連覇へ王手をかけた。
｢前半に点を取れたことが勝因ですね。打線は上向いている｣と満足そうな表情を見せた森士監督。
先取点は2回。先頭の5番木暮騎士(2年)が左中間へ二塁打を放つ。6番斎藤良介(2年)が送り、7番西川元気(2年)が四球で一、三塁。続く8番はエースの小島和哉(1年)。森監督は疲労がある小島を、｢先発させようか迷った｣と話したが、その小島がレフト前へ先制のタイムリーを放った。
さらに二死二、三塁とチャンスを広げて、1番竹村春樹(2年)がライトへ2点タイムリー。宇都宮商の先発・小材佳久(1年)を、このイニング途中でマウンドから引きずり降ろした。
次の3回にも、7番西川が2点タイムリー二塁打を放ち5対0とした浦和学院。
エース・小島は5回までノーヒットと素晴らしいピッチングを見せた。
しかし折り返した直後の6回に状況は一変する。
宇都宮商の先頭、9番小林和史(2年)にストレートの四球を与えた小島。それに対し宇都宮商の金子安行監督は1番君嶋謙蔵(2年)にバントを命じた。5点の差があったが、『まずは1点から』としっかり送る策。応えた君嶋に続き、2番の渡辺祐二(2年)も三塁前にバントをした。ややセーフティ気味ではあったが、二死を覚悟してのバント。走者を三塁まで進めたのはこのゲームで初めてだった。
小島にプレッシャーをかける術を駆使した後、3番五十嵐雄太(2年)がレフト前へタイムリーを放つ。｢ウチは一戦、一戦。一球、一球｣とモットーを語る金子監督の方針をナインがしっかり認識しての攻撃を見せた。
キャッチャー・西川(浦和学院)
この後4番新井諒(2年)がライトへ二塁打を放った所で、浦和学院の森監督は、小島をスパッと代えて2年生右腕の伊藤祐貴をマウンドに送った。
二死二、三塁で登板した伊藤は、5番飯岡健太(2年)に2点タイムリーを浴びて差を詰められるが、後続を打ち取り、5対3で6回表を終えた。
その裏に3番山根佑太(2年)と、6番斎藤のタイムリーで再び突き放して勝負を決めた浦和学院。
森監督は終盤、2年生投手陣をドンドンと投入した。8回に先頭打者を四球で出した所で、伊藤から左サイドハンドの渡邊剛(2年)を。その渡邊がヒットと死球で満塁としてしまうと、右の涌本亮太(2年)にスイッチした。無死満塁のピンチを涌本は三振と併殺で切り抜けると、9回は三者凡退に打ち取って、ゲームを終わらせた。
涌本の好調で出番はなかったが、夏の甲子園で先発した山口瑠偉と左腕の野村亮太も準備させていた指揮官。｢ブルペンではみんな(今日の)涌本くらいに良い球を投げるのですが、マウンドに上がると七変化してしまう。公式戦の魔力なのでしょう｣とまだまだ課題は大きいが、1年生がエースを張る現状に、昨秋を支えた現・2年生投手陣を刺激させたいという意図がみえる起用だった。
さらにこのゲームでは、キャッチャーに西川を起用。正捕手で主将の髙田涼太(2年)を夏までのサードに回して1試合を戦った。
｢元々、昨年の控えキャッチャーが西川で、髙田は打撃を生かしてサードで使っていた。西川は夏に指を骨折して間に合わなかったので、髙田にしていた｣と話す森監督。西川が復帰し、チームにバリエーションを持たせる意味でも、これまでと違った形での起用になったことを説明した。今後もピッチャーとの相性などで併用し、二人で競争させたいという意向もあるようだ。
主将の髙田は、｢西川の方がキャッチャーとしては上。でも自分は肩に自信がある｣と話す。二人のキャッチャーが出す“味”で、1年生エースを含めた豊富な投手陣の力がさらに生きることだろう。
（文＝松倉雄太）
